José Smith criticó la fragmentación del cristianismo y afirmó que la autoridad divina había sido restaurada por medio de un profeta viviente.
Luego José murió inesperadamente en junio de 1844.
Lo que siguió no fue una transferencia de cargo obvia para todos.
Fue una crisis de sucesión.
Varias personas y cuerpos institucionales presentaron reclamos rivales, y de la disputa surgieron varios movimientos duraderos de los santos de los últimos días.
Esa historia plantea una pregunta importante:
Si la autoridad restaurada del sacerdocio debía resolver el problema de los reclamos cristianos rivales, ¿por qué fue tan disputada la propia sucesión de José Smith?
José no dejó una constitución de sucesión moderna
Hoy la sucesión de los presidentes en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con sede en Utah, está muy estructurada.
Esa estabilidad posterior puede hacer que 1844 parezca inevitable.
No lo fue.
José ocupaba funciones superpuestas: presidente, profeta, vidente, revelador, fideicomisario, alcalde, líder de cuórums del sacerdocio, organizador de las ordenanzas del templo y presidente de consejos secretos.
Distintos cargos generaban distintas teorías posibles de sucesión.
Cuando José y Hyrum Smith fueron asesinados juntos, de pronto importaron varias líneas posibles de autoridad.
El reclamo de Sidney Rigdon
Sidney Rigdon había servido durante mucho tiempo en la Primera Presidencia.
Tras la muerte de José, volvió a Nauvoo y sostuvo que debía actuar como guardián de la Iglesia.
Rigdon no se declaró simplemente un nuevo José Smith en todos los aspectos. Su reclamo se apoyaba en su posición existente y en su comprensión de revelaciones anteriores.
Brigham Young y los Doce rechazaron su propuesta.
En las reuniones del 8 de agosto de 1844 en Nauvoo, la mayoría de los santos reunidos aceptó el reclamo de liderazgo de los Doce.
Rigdon fue excomulgado más tarde y dirigió a sus seguidores por separado.
El punto histórico clave es que un consejero experimentado de la Primera Presidencia pudo presentar un reclamo de sucesión lo bastante serio como para requerir un fallo público.
Brigham Young y los Doce
Brigham Young sostuvo que José había conferido las llaves necesarias del sacerdocio al Cuórum de los Doce.
Este se convirtió en el fundamento del mayor movimiento sucesor y, con el tiempo, de la actual Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días con sede en Utah.
Los materiales de Joseph Smith Papers confirman que la mayoría de los santos de Nauvoo aceptó a Young y a los Doce en la conferencia de agosto.
Ese apoyo mayoritario importa.
Un crítico no debería fingir que Brigham simplemente se apoderó del liderazgo sin base institucional alguna.
Los Doce habían ganado una autoridad considerable bajo José, sobre todo en los últimos años.
Pero la aceptación mayoritaria no es lo mismo que una regla de sucesión indiscutida.
Otros sinceros santos de los últimos días interpretaron de otro modo las disposiciones de José.
El reclamo de James Strang
James J. Strang afirmó que José lo había designado mediante una carta fechada poco antes de la muerte de José.
Joseph Smith Papers registra el hecho del reclamo de Strang y la supuesta carta de nombramiento.
Los Doce denunciaron la carta como una falsificación y excomulgaron a Strang.
Strang atrajo, sin embargo, a conversos notables, entre ellos algunos mormones primitivos destacados, y estableció un movimiento aparte.
Para un artículo apologético, lo más seguro no es afirmar que la carta sea indudablemente auténtica o indudablemente falsa solo porque una facción lo dijera.
Lo importante es que el reclamo de Strang era lo bastante plausible dentro del mundo carismático del mormonismo primitivo como para atraer seguidores serios.
¿Y la familia Smith?
La sucesión familiar también seguía siendo una posibilidad viva.
El hijo sobreviviente de José, José Smith III, tenía solo once años cuando murió su padre.
Tradiciones posteriores recordaron bendiciones que se interpretaron como indicio de un futuro papel de liderazgo para él.
José III no reclamó la presidencia de inmediato. En 1860 aceptó el liderazgo de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, hoy Comunidad de Cristo.
Emma Smith terminó por afiliarse a ese movimiento y no siguió a Brigham Young hacia el oeste.
Esto importa porque la disputa no fue simplemente «un hombre rebelde frente a los Doce, que eran la opción obvia».
Distintas concepciones de la autoridad (cuórum, consejero, nombramiento profético y linaje) siguieron produciendo cuerpos rivales.
La famosa «transfiguración de Brigham Young»
La tradición posterior de los santos de los últimos días de Utah incluye testimonios de que Brigham Young apareció o sonó como José Smith durante la reunión del 8 de agosto.
Muchos creyentes lo consideran una confirmación providencial.
Los historiadores debaten el desarrollo y la cronología de esos recuerdos.
Un artículo cuidadoso no debe burlarse de la memoria espiritual, ni tratar un testimonio retrospectivo como un registro taquigráfico contemporáneo.
Aun si se acepta la experiencia como milagrosa, funcionaría como una señal confirmadora de la fe para quienes la presenciaron o la recordaron después. No borra la ambigüedad institucional visible en la crisis de sucesión en su conjunto.
El cisma no prueba automáticamente la falsedad
El propio cristianismo vivió disputas sobre obispos, patriarcas, concilios, aspirantes rivales y cismas.
Por eso los cristianos no deberían usar una regla simplista:
«Una religión dividida, por tanto, es falsa».
Ese argumento se volvería contra la historia cristiana.
El problema mormón es más específico.
El reclamo de restauración de José Smith usó la división cristiana y la autoridad perdida como evidencia de que era necesaria una nueva restauración.
Si la fragmentación es en sí misma evidencia de que la Iglesia autorizada por Dios desapareció, entonces la fragmentación mormona primitiva crea un problema interno para ese mismo criterio.
Si, en cambio, una iglesia verdadera puede seguir siendo verdadera mientras atraviesa reclamos rivales y cismas, entonces la polémica de los santos de los últimos días contra el cristianismo histórico debe formularse con más cuidado.
Una autoridad restaurada debería aclarar la sucesión
La fuerza teológica de la crisis de sucesión proviene de las propias promesas del mormonismo.
Cabría esperar que una Iglesia restaurada, dirigida por profetas modernos y llaves del sacerdocio, tuviera una respuesta inusualmente clara a la pregunta:
¿Quién posee la autoridad final cuando muere el profeta fundador?
En cambio, 1844 exigió interpretaciones rivales de cargos, bendiciones, llaves, linaje, consejos y supuestas revelaciones.
La iglesia de Utah desarrolló con el tiempo un patrón de sucesión estable.
Pero la estabilidad posterior a la crisis no es lo mismo que la claridad previa a ella.
Veredicto final
La crisis de sucesión no prueba que todo grupo de santos de los últimos días fuera falso solo porque hubo división. Sí muestra que la muerte de José Smith dejó al descubierto una ambigüedad considerable en el centro de una autoridad supuestamente restaurada.
Brigham Young y los Doce poseían un reclamo institucional serio y ganaron a la mayoría de los santos de Nauvoo, mientras que Sidney Rigdon, James Strang y la familia Smith encarnaban otras lógicas plausibles arraigadas en el propio movimiento de José. La victoria posterior no puede proyectarse hacia atrás como una designación divina inequívoca.
Por tanto, la defensa de los santos de los últimos días explica cómo prevaleció la iglesia de Brigham Young; no muestra que José dejara un mecanismo de sucesión claro y documentado públicamente. Para un movimiento que afirma que Cristo restauró un único sacerdocio autorizado después de que todas las demás iglesias apostataran, la multiplicación inmediata de autoridades rivales creíbles es un problema interno serio. También anula el argumento apologético de que la fragmentación por sí sola prueba que el cristianismo histórico perdió la Iglesia.
Fuentes principales
- Temas de la historia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, «Sucesión del liderazgo de la Iglesia»: https://www.churchofjesuschrist.org/study/history/topics/succession-of-church-leadership?lang=eng
- Joseph Smith Papers, introducción sobre la lucha por la sucesión posterior a 1844: https://www.josephsmithpapers.org/intro/introduction-to-administrative-records-volume-1
- Joseph Smith Papers, el reclamo de sucesión de James Strang: https://www.josephsmithpapers.org/event/james-j-strang-claimed-to-be-jss-successor
- BYU Studies, «Sidney Rigdon’s Plea to the Saints»: https://byustudies.byu.edu/article/sidney-rigdons-plea-to-the-saints-transcription-of-thomas-bullocks-shorthand-notes-from-the-august-8-1844-morning-meeting
- Temas de la historia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, «La familia de José Smith y Emma Hale Smith» / José Smith III: https://www.churchofjesuschrist.org/study/history/topics/joseph-and-emma-hale-smith-family?lang=eng