Indulgencias: qué son, qué salió mal y por qué la Reforma se opuso a ellas
«Indulgencia» es una de esas palabras de la historia de la Iglesia que casi de inmediato producen una caricatura.
La versión popular es esta:
Los católicos medievales pagaban dinero a la Iglesia para que sus pecados —o los pecados de sus parientes difuntos— fueran perdonados.
Esa descripción recoge algo real sobre los abusos que rodearon la predicación de las indulgencias, pero no es una exposición exacta de la doctrina católica oficial.
El catolicismo nunca ha definido formalmente una indulgencia como la compra del perdón de Dios.
Entonces, ¿qué es una indulgencia?
¿Y por qué la práctica llegó a ser lo bastante explosiva como para ayudar a desencadenar la Reforma protestante?
La definición católica
El Catecismo de la Iglesia Católica define una indulgencia como la remisión ante Dios de la pena temporal debida por los pecados cuya culpa ya ha sido perdonada.
Esa distinción es esencial.
En la teología católica, el perdón restablece la comunión con Dios, pero los efectos o consecuencias temporales del pecado pueden permanecer.
Por tanto, una indulgencia no perdona un pecado mortal sin arrepentimiento.
No se supone que reemplace la confesión, el arrepentimiento ni a Cristo.
La Iglesia aplica una indulgencia a un cristiano debidamente dispuesto a partir de lo que la teología católica llama el tesoro de las satisfacciones de Cristo y de los santos.
Este sistema está vinculado directamente con el purgatorio.
Culpa y pena temporal
La teología católica distingue entre:
- la culpa del pecado;
- la pena eterna debida al pecado mortal;
- la pena temporal o purificación que puede permanecer después del perdón.
A veces ayuda una analogía cotidiana.
Si un niño rompe la ventana de un vecino y es perdonado, la relación puede restablecerse mientras la ventana rota sigue necesitando reparación.
La teología católica ve algo análogo en el pecado: el perdón no borra necesariamente toda consecuencia ni toda necesidad de purificación.
La analogía es imperfecta, pero ayuda a explicar por qué el catolicismo puede afirmar una dependencia completa de Cristo y, al mismo tiempo, hablar de penitencia y de pena temporal.
Las raíces antiguas: la penitencia
El sistema maduro de indulgencias no apareció plenamente formado en la era apostólica.
Sus raíces se encuentran en parte en la disciplina penitencial de la Iglesia antigua.
Los pecados públicos graves podían implicar largos periodos de penitencia antes de la plena restauración a la comunión. Los obispos tenían autoridad para regular, reducir o conmutar la disciplina penitencial en casos particulares.
La comunión de los santos también importaba. Los cristianos oraban unos por otros, los mártires intercedían por los penitentes, y la Iglesia entendía la salvación de manera corporativa y no como una transacción aislada entre un individuo y Dios.
Estos son fundamentos antiguos reales.
Pero la doctrina posterior de un tesoro de méritos administrado mediante indulgencias estandarizadas es un desarrollo que va más allá de la práctica penitencial más antigua.
El desarrollo medieval
A medida que la práctica penitencial cambió, el sistema se volvió más elaborado.
Ciertas obras —oraciones, peregrinaciones, limosnas, participación en las cruzadas y otros actos— podían asociarse con remisiones de la pena temporal.
Hacia la plena Edad Media, la teología de las indulgencias se había integrado con las doctrinas del purgatorio, la satisfacción y el tesoro de méritos.
El sistema podía entenderse de una manera hondamente espiritual.
Pero también era vulnerable al abuso.
Cuando las indulgencias se asociaron con la recaudación de fondos, la predicación popular podía hacerlas sonar como transacciones espirituales.
Ahí es donde el escándalo histórico resulta imposible de ignorar.
¿Se vendían literalmente las indulgencias?
La teología católica oficial no decía:
«Paga dinero y Dios tiene que perdonar tu pecado».
Pero el dinero sí se enredó con las campañas de indulgencias.
La limosna podía ser una de las buenas obras asociadas con una indulgencia. Los proyectos de recaudación —incluida la construcción de iglesias— podían beneficiarse.
Esto creó condiciones en las que la predicación podía volverse burda, manipuladora o con insinuaciones comerciales.
Johann Tetzel se convirtió en el predicador de indulgencias más famoso asociado con la controversia que estalló en torno a Martín Lutero.
La rima que a menudo se atribuye a la predicación de las indulgencias —
«Apenas suena la moneda en el cofre, el alma sale del purgatorio» (traducción nuestra)
— capta la impresión popular escandalosa, aunque es necesaria precisión histórica sobre su redacción exacta y su atribución.
La realidad más amplia no depende de que esa rima se cite a la perfección: la práctica de las indulgencias se había comprometido financiera y pastoralmente lo suficiente como para provocar críticas serias.
Las Noventa y cinco tesis de Lutero
En 1517, Martín Lutero publicó las Noventa y cinco tesis.
En esta etapa, Lutero todavía no presentaba la teología protestante completa de su carrera posterior.
Gran parte del documento ataca los abusos, la falsa confianza, la predicación manipuladora y las exageradas pretensiones papales sobre el purgatorio.
Lutero sostuvo que el verdadero arrepentimiento cristiano no puede reducirse a un mecanismo comercial o canónico.
También planteó una pregunta pastoral contundente: si el papa podía liberar almas del purgatorio, ¿por qué lo haría a cambio de dinero destinado a la construcción de una iglesia y no simplemente por amor?
Las tesis no rechazaron de inmediato toda forma posible de indulgencia, pero golpearon la lógica y la práctica del sistema de finales de la Edad Media.
Roma también admitió abusos
La apologética católica a veces responde a la Reforma diciendo: «La Iglesia nunca vendió el perdón».
Hay verdad en esa frase, pero usada sola puede volverse evasiva.
Las propias autoridades católicas reconocieron abusos graves.
El Concilio de Trento conservó las indulgencias, pero ordenó que se abolieran «todas las ganancias ilícitas» relacionadas con ellas.
La constitución apostólica Indulgentiarum Doctrina de Pablo VI, de 1967, reconoció igualmente que las indulgencias se habían usado a veces de manera indebida y se habían asociado con ganancias ilícitas.
Así que una defensa católica justa debería decir dos cosas a la vez:
- la doctrina oficial era más sofisticada que «comprar la salvación»;
- los abusos fueron lo bastante reales como para que la propia Iglesia los condenara.
El tesoro de la Iglesia
La enseñanza católica moderna explica el «tesoro» con cuidado.
No es una cuenta bancaria celestial literal.
Pablo VI declaró que el tesoro es fundamentalmente el valor infinito de la redención de Cristo, junto con las oraciones y buenas obras de María y de los santos entendidas dentro de la comunión del cuerpo de Cristo.
Los católicos ven, por tanto, las indulgencias como una participación eclesial en los méritos de Cristo, no como una economía rival de salvación.
La cuestión ortodoxa es si este sistema conceptual posterior es necesario o verdaderamente apostólico.
La perspectiva ortodoxa
La ortodoxia conoce la penitencia.
Conoce las consecuencias espirituales del pecado.
Conoce la oración por los difuntos.
Conoce la comunión de los santos.
Sabe que los obispos ejercen autoridad pastoral al aplicar la disciplina penitencial.
Lo que la ortodoxia no tiene es el sistema romano desarrollado de indulgencias como remisiones de una pena temporal definida, tomadas de un tesoro de satisfacciones.
Esto hace de las indulgencias un buen ejemplo de una diferencia más amplia entre católicos y ortodoxos.
Los materiales de base pueden ser antiguos.
La cuestión en disputa es si la síntesis latina posterior representa un desarrollo doctrinal legítimo o una sistematización jurídica innecesaria.
¿Sigue enseñando la Iglesia moderna las indulgencias?
Sí.
Las indulgencias no fueron abolidas después del Vaticano II.
Pablo VI revisó su disciplina en 1967.
La práctica católica moderna distingue las indulgencias parciales y las plenarias. Una indulgencia plenaria exige la obra prescrita junto con condiciones como la confesión sacramental, la comunión eucarística, la oración por las intenciones del papa y la libertad de todo apego al pecado.
Se abolió el antiguo lenguaje que asignaba números específicos de «días» o «años» a las indulgencias parciales.
Así, las indulgencias siguen siendo una parte oficial de la teología y la práctica católicas, aunque la presentación moderna suele estar muy alejada de los abusos de finales de la Edad Media asociados con la Reforma.
Veredicto final
Es inexacto decir que la doctrina católica simplemente permitía a los cristianos comprar el perdón. Pero también es inexacto fingir que la controversia de las indulgencias fue inventada por la propaganda protestante.
El panorama histórico es más complicado.
El cristianismo antiguo contenía:
- una seria disciplina penitencial;
- autoridad episcopal para regular la penitencia;
- intercesión dentro de la comunión de los santos;
- oración por los difuntos.
Con el tiempo, el Occidente latino desarrolló estas ideas hasta convertirlas en un sistema más técnico que incluía la pena temporal, el purgatorio, la satisfacción, un tesoro de méritos y las indulgencias.
Ese sistema quedó enredado con abusos financieros lo bastante graves como para ayudar a encender la Reforma y lo bastante graves como para que las propias autoridades católicas los condenaran.
Por tanto, la crítica ortodoxa debería centrarse no en la falsa afirmación de que los católicos creen que el dinero compra la salvación, sino en la pregunta de fondo:
¿Representa el sistema maduro de indulgencias la fe penitencial de la Iglesia apostólica, o un desarrollo jurídico occidental posterior construido a partir de elementos antiguos?
Ese es el debate históricamente responsable.
Fuentes principales
Fuentes primarias y oficiales
- Mateo 16:19; 18:18.
- 1 Corintios 12; Colosenses 1:24.
- Cánones y prácticas penitenciales antiguos.
- Martín Lutero, Noventa y cinco tesis (1517).
- Concilio de Trento, sesión XXV, Decreto sobre las indulgencias.
- Pablo VI, Indulgentiarum Doctrina (1967).
- Catecismo de la Iglesia Católica, §§1471–1479.
Estudios modernos
- R. N. Swanson, Indulgences in Late Medieval England (en inglés).
- John W. O’Malley, Trent: What Happened at the Council (en inglés).
- Eamon Duffy, The Stripping of the Altars (en inglés).
- Diarmaid MacCulloch, The Reformation (en inglés).