Lo que dicen los textos. El texto hebreo masorético dice ha-almah: «he aquí que la joven concebirá y dará a luz un hijo». La Septuaginta dice hē parthenos, «la virgen». San Mateo cita el griego casi palabra por palabra al narrar el nacimiento de Cristo (Mateo 1:23). La Vulgata latina dice virgo. Que la Septuaginta dice parthenos, y que esta lectura es anterior al cristianismo, no está en discusión (Muy sólida).
Qué significa almah. Almah es el femenino de una palabra que designa a un joven. Describe a una muchacha en edad de casarse, no su historia sexual. El hebreo tiene una palabra más cercana a «virgen»: betulah. Por eso no es exacto decir que almah, por sí sola, significa «virgen» (Sólida). Pero la frontera entre ambas palabras no era rígida. Los mismos traductores griegos vertieron almah como parthenos en Génesis 24:43, hablando de Rebeca, a quien Génesis 24:16 llama betulah, a la que ningún hombre había conocido. Y parthenos tampoco es un término estrictamente técnico: el griego de Génesis 34:3 llama parthenos a Dina después de que Siquem se acostó con ella. El contexto decide, no el diccionario.
Una discusión antigua. No es una disputa moderna. Hacia el año 160, san Justino Mártir cuenta que su interlocutor judío, Trifón, leía «la joven» y aplicaba la señal al rey Ezequías (Diálogo con Trifón 43, 67, 71). Una generación después, san Ireneo rechazó las nuevas versiones griegas judías de Teodoción y Áquila, que traducían «joven», y apeló a la Septuaginta, más antigua, hecha por judíos mucho antes de la venida de Cristo (Contra las herejías 3.21.1).
Lo que lee la Iglesia ortodoxa. La Iglesia ortodoxa usa la Septuaginta como su Antiguo Testamento, así que su Biblia dice «la Virgen». Lee la profecía como san Mateo: la señal dada a la casa de David alcanza su sentido pleno en el nacimiento del Emmanuel, Dios con nosotros, de la Theotokos. Muchos estudiosos, incluidos algunos cristianos, ven además una señal para los días del propio Acaz. Ese sentido cercano y la lectura plena de Mateo no son necesariamente rivales.
Cómo lo traducen las versiones. La KJV, la NKJV y la ESV dicen «virgen». La NIV dice «virgen» con una nota: «joven». Varias traducciones católicas dicen «joven»: la RSV edición católica (con nota «virgen») y la New American Bible Revised Edition. La NRSVUE dice «la joven». La Douay-Rheims, traducida de la Vulgata, dice «una virgen». La Reina-Valera 1909 dice «la virgen». La versión judía de 1917 (JPS) dice «la joven».
Lo que cambia y lo que no. La confesión de la Iglesia de que Cristo nació de la Virgen María se apoya ante todo en los Evangelios (Mateo 1:18–25; Lucas 1:26–38, donde María pregunta cómo será esto, pues no conoce varón). No depende de demostrar que almah significa «virgen». Lo que está en juego es cómo lee Mateo a Isaías, y Mateo lee las Escrituras griegas que recibió la Iglesia primitiva. Un cristiano honesto no necesita exagerar el hebreo, y un crítico honesto no debería llamar a la Septuaginta un invento cristiano.