Pocas figuras históricas atraen tanta mitología de internet como Constantino el Grande.
Se le acusa, según quién hable, de inventar el cristianismo, convertir a Jesús en Dios, seleccionar los libros de la Biblia, crear el culto dominical, inventar a los obispos y transformar un movimiento espiritual supuestamente diverso en la Iglesia institucional.
Constantino sí transformó la historia cristiana.
Pero no creó el cristianismo.
El cristianismo existía desde hacía casi tres siglos antes de Constantino
El ascenso de Constantino al poder pertenece a comienzos del siglo IV. Para entonces los cristianos llevaban generaciones dando culto, escribiendo, bautizando, celebrando la Eucaristía, nombrando ministros, sufriendo persecución y debatiendo teología.
Mucho antes de Constantino:
- Pablo escribió cartas a iglesias cristianas en el siglo I.
- 1 Clemente trató del ministerio apostólico y de la sucesión.
- la Didajé describió el bautismo y la práctica eucarística;
- San Ignacio de Antioquía escribió sobre obispos, presbíteros, diáconos y la Eucaristía;
- San Justino Mártir describió el culto dominical y llamó al alimento eucarístico la carne y la sangre de Cristo;
- San Ireneo defendió la sucesión apostólica, los cuatro Evangelios, la creación, la encarnación y la resurrección corporal.
Cualquier teoría según la cual Constantino «inventó» estos rasgos tiene que explicar documentos escritos uno o dos siglos antes de que él naciera.
¿Hizo Constantino a Jesús Dios?
No.
La divinidad de Jesús no es un invento del siglo IV.
Las cartas de Pablo, escritas en el siglo I, aplican a Cristo títulos y funciones extraordinarios. El Evangelio de Juan llama divino al Verbo e identifica al Verbo con Jesús encarnado. San Ignacio de Antioquía habla de Jesús con un lenguaje explícitamente divino a comienzos del siglo II.
La verdadera controversia del siglo IV no era si los cristianos habían considerado alguna vez divino a Cristo.
Era cómo debía entenderse la divinidad del Hijo en relación con el Padre.
Arrio y sus partidarios sostenían que el Hijo tenía una condición única y exaltada, pero que no era eterno en el mismo sentido que el Padre. Sus oponentes argumentaban que el Hijo pertenecía plenamente al lado divino de la distinción entre Creador y criatura.
El Concilio de Nicea, en 325, usó el término homoousios —«de la misma esencia/sustancia»— para defender la plena divinidad del Hijo.
Fue una definición teológica dentro de una controversia cristiana ya existente, no una votación que convirtiera en Dios a un Jesús hasta entonces humano.
Constantino sí convocó Nicea
Esta parte es cierta y no se debe minimizar.
Constantino quería estabilidad religiosa y política dentro del imperio. Convocó a los obispos a Nicea y apoyó los esfuerzos por lograr un acuerdo eclesial.
El patrocinio imperial tuvo peso. El emperador proporcionó transporte y hospitalidad, participó en lo ceremonial, presionó a favor de la unidad y más tarde intervino repetidas veces en disputas eclesiásticas.
Los cristianos no deberían idealizar este desarrollo. La alianza entre el poder imperial y la política eclesiástica creó complicaciones serias que marcarían la historia cristiana bizantina y occidental.
Pero la intervención imperial es distinta de la autoría teológica.
Los obispos de Nicea no eran actores que leían un credo inventado para ellos por Constantino. Debatían cuestiones que ya dividían a obispos y teólogos cristianos.
¿Escogió Nicea los libros de la Biblia?
Ninguna evidencia confiable dice que lo hiciera.
Los veinte cánones de Nicea que se conservan tratan del orden y la disciplina de la Iglesia, no de un índice bíblico.
Décadas antes, los escritores cristianos ya discutían qué libros eran aceptados y cuáles disputados. Eusebio, que escribía en tiempos de Constantino, describe escritos del Nuevo Testamento reconocidos y disputados. San Atanasio daría después, en el año 367 d. C., la primera lista exacta conservada de los veintisiete libros del Nuevo Testamento.
Constantino sí encargó a Eusebio que produjera copias de las Escrituras para las iglesias de Constantinopla hacia el año 331 d. C.
Eso es históricamente importante, pero encargar copias no es lo mismo que inventar su contenido.
¿Inventó Constantino el culto dominical?
No.
San Justino Mártir describió a los cristianos reuniéndose el domingo a mediados del siglo II, unos 170 años antes de la famosa legislación dominical de Constantino.
El propio Nuevo Testamento asocia el primer día de la semana con la reunión cristiana y con la resurrección (Hechos 20:7; 1 Corintios 16:2; los relatos de la resurrección).
La ley de Constantino dio carácter civil al descanso dominical en algunos ámbitos de la vida imperial. No creó de la nada el culto dominical cristiano.
¿Inventó Constantino a los obispos?
Tampoco.
1 Clemente, escrita hacia finales del siglo I, trata de obispos y diáconos y dice que los apóstoles dispusieron la sucesión en el ministerio.
La Didajé manda a las comunidades nombrar obispos y diáconos.
San Ignacio, a comienzos del siglo II, escribe repetidas veces sobre un obispo local rodeado de presbíteros y diáconos.
Cuando Constantino nació, los obispos llevaban generaciones dirigiendo las comunidades cristianas.
¿Qué cambió realmente Constantino?
Muchísimo.
Antes de Constantino, los cristianos vivieron periódicamente bajo hostilidad legal y persecución. Después de su victoria y de las políticas de legalización asociadas a él y a Licinio, el cristianismo entró en una relación radicalmente distinta con el poder imperial.
Constantino:
- favoreció al cristianismo;
- devolvió propiedades confiscadas;
- financió iglesias;
- se involucró en disputas episcopales;
- convocó concilios;
- concedió privilegios al clero;
- apoyó grandes proyectos de construcción;
- e hizo cada vez más visibles las instituciones cristianas en la vida pública romana.
También siguió siendo una figura política complicada. Usó el poder coercitivo imperial, se involucró de manera inconsistente en las controversias eclesiásticas y solo fue bautizado cerca del final de su vida.
La cristianización del Imperio romano fue un proceso, no un único acontecimiento de conversión.
Constantino y lo que siguió a Nicea
La historia también se vuelve menos conspirativa cuando nos fijamos en lo que pasó después.
Si Constantino simplemente hubiera impuesto su teología personal en Nicea, las décadas siguientes apenas tendrían sentido.
El acuerdo niceno siguió siendo disputado. Constantino más tarde hizo volver a Arrio del exilio y presionó a los oponentes de Arrio. San Atanasio, uno de los defensores más destacados de Nicea, fue desterrado. Bajo emperadores posteriores, las facciones teológicas siguieron subiendo y cayendo.
Los estudios recientes de Cambridge sobre la recepción de Nicea subrayan lo inestable que siguió siendo la situación después de 325.
Nicea llegó a tener autoridad mediante una prolongada recepción eclesial, que culminó sobre todo en el acuerdo teológico asociado a Constantinopla en 381, y no porque un emperador dictara de forma permanente la fe cristiana en 325.
¿Por qué sobrevive el mito de Constantino?
Porque comprime una historia complicada en una conspiración sencilla.
Además toma prestados hechos reales:
- Constantino realmente favoreció al cristianismo.
- Realmente convocó Nicea.
- el poder imperial realmente influyó en la política eclesiástica.
- El cristianismo realmente cambió en lo social tras la legalización.
El error está en convertir esos hechos en afirmaciones que la evidencia anterior contradice.
No hace falta creer que el cristianismo es divinamente verdadero para reconocer el problema histórico.
La fe cristiana en la divinidad de Cristo, el bautismo, la Eucaristía, los obispos, el culto dominical, la enseñanza apostólica y las Escrituras cristianas aparecen todos antes de Constantino.
El debate histórico serio no es si el cristianismo existía antes de él.
Es cómo el patrocinio de Constantino transformó una Iglesia que ya existía.
Esa pregunta ya es bastante fascinante sin inventar un relato de origen del siglo IV que las fuentes no pueden sostener.
Fuentes y lecturas adicionales
- Cambridge Companion to the Council of Nicaea, introducción.
- Cambridge, capítulo «The Twenty Canons of the Council of Nicaea».
- Cambridge, capítulo «The Reception of Nicaea and Homoousios to 360».
- San Justino Mártir, Primera apología, New Advent: culto dominical y Eucaristía antes de Constantino.
- San Ignacio, Carta a los efesios, New Advent: cristología temprana y estructura episcopal.
- Eusebio, Historia eclesiástica III.25, New Advent: escritos cristianos aceptados y disputados en la época de Constantino.
- San Atanasio, Carta festal 39, New Advent: lista del Nuevo Testamento del año 367 d. C.