Lo que dicen los textos. El prólogo de Juan termina: «A Dios nadie le vió jamás: el unigénito Hijo, que está en el seno del Padre, él le declaró» (Reina-Valera 1909). Es la lectura del Texto Patriarcal y de la tradición bizantina, ho monogenēs huios. Las ediciones críticas dicen en cambio monogenēs theos, «el unigénito Dios», de modo que el versículo habla de aquel que es él mismo Dios y está en el seno del Padre.
La evidencia de los manuscritos. «Unigénito Dios» sin artículo aparece en el papiro P66, en la primera mano del Códice Sinaítico, en el Códice Vaticano y en otros; con artículo, en el papiro P75 y en algunos más. «El unigénito Hijo» aparece en el Códice Alejandrino, en correctores posteriores, en la gran mayoría de los manuscritos posteriores y en la tradición latina. Los testigos más antiguos favorecen claramente «Dios» (Muy sólida como descripción de la evidencia). Por eso muchos especialistas en crítica textual consideran original «Dios», como la lectura más antigua y más difícil; los escribas estaban familiarizados con la expresión joánica habitual «el unigénito Hijo» por Juan 3:16, 3:18 y 1 Juan 4:9, y pudieron escribirla aquí con facilidad (Sólida, aunque algunos estudiosos prefieren «Hijo» por razones de estilo y contexto).
Lo que lee la Iglesia ortodoxa. El Texto Patriarcal dice «el unigénito Hijo», y eso es lo que se escucha en las iglesias ortodoxas. La fe ortodoxa no pierde nada con ninguna de las dos lecturas. El Credo confiesa a Cristo como el Hijo de Dios, el unigénito, engendrado del Padre antes de todos los siglos, Dios verdadero de Dios verdadero. Ambas lecturas de Juan 1:18 dicen lo que dice el Credo: una lo llama el Hijo unigénito; la otra lo llama el unigénito que es Dios.
Cómo lo traducen las versiones. La KJV, la NKJV, la ASV, la Douay-Rheims y la Reina-Valera 1909 dicen «Hijo». La NIV dice «el único Hijo, que es él mismo Dios», y la NRSVUE «el único Hijo, él mismo Dios», combinando ambas ideas. La edición textual de 2025 de la ESV dice «Dios el único Hijo»; las ediciones anteriores decían «el único Dios». La RSV edición católica dice «el único Hijo», con una nota que indica que otras autoridades antiguas dicen «Dios».
Lo que cambia y lo que no. Ninguna de las lecturas niega la divinidad de Cristo. El versículo ya se lee a la luz de Juan 1:1: «el Verbo era Dios». Lo único que cambia es cuán directamente este versículo lo repite. Quien compara Biblias aquí está viendo dos formas antiguas de confesar al mismo Señor.