Alguien describe una iglesia como histórica (mainline). Otra persona la llama evangélica. ¿Nombran denominaciones, creencias, estilos de culto o lealtades políticas? En la conversación estadounidense, la respuesta suele ser una mezcla inestable de las cuatro cosas.
Las etiquetas son útiles cuando su propósito está claro. Inducen a error cuando se las trata como declaraciones completas sobre cada persona o congregación que describen. Una categoría demográfica no puede sustituir la lectura de la confesión de una iglesia ni el conocimiento de lo que realmente enseña.
«Mainline» suele designar una familia institucional
En la clasificación religiosa estadounidense, el protestantismo de las iglesias históricas (mainline) agrupa comúnmente cuerpos como la Iglesia Episcopal (Episcopal Church), la Iglesia Evangélica Luterana en América (Evangelical Lutheran Church in America), la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) (Presbyterian Church (USA)) y la Iglesia Unida de Cristo (United Church of Christ). La clasificación del Pew Research Center para su Estudio del Panorama Religioso 2023–24, publicado en 2025, coloca a estos cuerpos en esa categoría.1
Fíjate en la palabra evangélica en el nombre de la ELCA. Allí pertenece a una identidad luterana particular. No coloca automáticamente a la denominación en la misma categoría de encuesta estadounidense que un bautista del Sur o una iglesia bíblica independiente.
Por eso una etiqueta debe leerse en su contexto. El nombre histórico de una iglesia, la clasificación de un sociólogo y la declaración de una persona «soy evangélico» pueden emplear un lenguaje emparentado con fines distintos. Tratarlos como intercambiables crea contradicciones aparentes que desaparecen cuando se precisa la pregunta.
«Evangélico» puede nombrar convicciones que cruzan denominaciones
Una influyente descripción académica asocia el evangelicalismo con la conversión, la autoridad de la Biblia, la centralidad de la cruz de Cristo y la expresión activa de la fe. El tratamiento de Timothy Larsen en The Cambridge Companion to Evangelical Theology analiza la descripción cuádruple, de uso muy extendido, asociada con David Bebbington.2
Esto describe un patrón de énfasis, no un credo evangélico universalmente vinculante. Ayuda a explicar cómo cristianos de familias de iglesias distintas pueden reconocer un parentesco evangélico y a la vez discrepar sobre el bautismo, la predestinación, los dones espirituales o el gobierno de la Iglesia.
La distinción es importante para la discusión teológica. Estar de acuerdo en que la conversión importa no resuelve qué es la conversión. Estar de acuerdo en que la Escritura tiene autoridad no resuelve cómo se recibe el canon, cómo debe interpretarse ni qué papel desempeña la Iglesia en esa interpretación.
Una identidad evangélica puede, por tanto, decirnos algo significativo sin responder a todas las preguntas que dividen a los cristianos.
Las categorías pueden cruzar los nombres de las denominaciones
La clasificación de Pew coloca a la Iglesia Presbiteriana en América (Presbyterian Church in America) en una categoría evangélica y a la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) en una histórica (mainline). Ambos nombres contienen la palabra presbiteriana. Asimismo, las identidades anglicana y episcopal aparecen en más de una categoría, según el cuerpo o la respuesta concretos.1
La lección práctica es pedir el nombre completo. «Presbiteriana» a secas puede no identificar la denominación a la que asiste alguien. «Anglicana» puede no resolver qué autoridad eclesiástica reconoce esa persona. La precisión es especialmente importante al evaluar una declaración doctrinal oficial o una decisión sobre el ministerio.
Las clasificaciones de las encuestas distinguen también una tradición protestante históricamente negra. Esa categoría no debe borrarse forzando toda la vida protestante estadounidense a una contienda blanca entre iglesias históricas (mainline) y evangélicas. Su uso responde a una pregunta histórica e institucional distinta de la de si una persona afirma una doctrina concreta.1
«Mainline» no significa ausencia de confesión cristiana
La exposición oficial de la ELCA sobre sus creencias afirma expresamente la Trinidad y describe a Jesucristo como plenamente humano y plenamente divino. Conecta la esperanza cristiana con su crucifixión y resurrección. Sean cuales sean los desacuerdos ortodoxos que subsistan, un relato justo debe reconocer esas creencias declaradas.3
Esto importa porque «mainline» se usa a veces como si significara que todos sus miembros niegan las afirmaciones centrales del cristianismo. Una clasificación institucional no puede establecer eso. Tampoco una confesión oficial establece lo que cree cada miembro ni cómo enseña cada ministro.
El mismo criterio vale para las iglesias evangélicas. Una reputación de seriedad bíblica no elimina la necesidad de examinar la enseñanza real. Una iglesia puede identificarse intensamente con la cultura evangélica y explicar mal la Trinidad, la salvación o la Iglesia.
La creencia oficial, la enseñanza local y la convicción individual son evidencias relacionadas. No son la misma evidencia.
El atajo político agrava el problema
En el debate público, «mainline» suele funcionar como sinónimo de progresista y «evangélico» como sinónimo de conservador. Estas asociaciones pueden ayudar a explicar una historia política concreta. No ofrecen definiciones adecuadas de la teología cristiana.
Pregunta qué tipo de afirmación se hace. ¿Describe alguien la política oficial de una denominación, el comportamiento de voto de una muestra o la convicción de una congregación? Un hallazgo en un nivel no debe convertirse en silencio en una afirmación en otro.
Un artículo sobre la creencia cristiana debe nombrar además la doctrina de que trata. La Escritura, la ética sexual, la ordenación, la resurrección y la teología sacramental son temas distintos. El acuerdo en una causa política no establece el acuerdo en todos ellos, y el desacuerdo en uno no revela todas las demás creencias de una persona.
Una valoración ortodoxa
La evaluación ortodoxa parte de la verdad sobre Dios, Cristo, la salvación y la Iglesia. No puede reducirse a decidir qué coalición protestante estadounidense se siente más cercana en una cuestión política contemporánea.
Donde una iglesia confiesa la Trinidad y la verdadera divinidad y humanidad de Cristo, ese acuerdo debe reconocerse. Por sí solo no resuelve las cuestiones sobre la continuidad apostólica, los sacramentos, los concilios o la autoridad eclesial. La confesión ortodoxa de la Iglesia incluye la afirmación de un cuerpo continuo en Cristo, y no simplemente de un conjunto de personas con instintos políticos comparables.4
Las etiquetas «mainline» y «evangélico» se tratan mejor como puntos de partida para la indagación. Pregunta de qué iglesia se trata, qué dicen sus documentos autorizados y cómo se practica su enseñanza en el ámbito local. Esas preguntas vuelven más honesto el desacuerdo e impiden que un panorama cristiano complicado se reduzca a dos caricaturas.
Fuentes y notas
- Pew Research Center, Appendix B: Classification of Protestant Denominations, 2023–24 Religious Landscape Study (publicado en 2025). ↩
- Timothy Larsen, Defining and Locating Evangelicalism, en The Cambridge Companion to Evangelical Theology, 2007. Análisis académico de la identidad evangélica, incluida la descripción cuádruple de Bebbington. ↩
- Evangelical Lutheran Church in America, Lutheran Beliefs. Declaración oficial primaria, que incluye la Trinidad y la humanidad y divinidad de Cristo. ↩
- Orthodox Church in America, The Orthodox Faith, Church. Exposición catequética ortodoxa contemporánea de la Iglesia que se confiesa en el Credo. ↩