En 1823, un ministro congregacionalista de Vermont publicó un libro que sostenía que los nativos americanos eran descendientes de los antiguos israelitas.
Se llamaba Ethan Smith.
Su libro era View of the Hebrews.
Siete años después, Joseph Smith publicó el Libro de Mormón, una historia sagrada en la que una familia israelita emigra a las Américas y se convierte en antepasada de los pueblos descritos en el relato.
El parecido es lo bastante evidente como para plantear una pregunta.
Pero la conclusión más sólida suele ser más débil, y más interesante históricamente, que la acusación de plagio que circula por internet.
Lo que sostenía View of the Hebrews
Ethan Smith reunió textos bíblicos, relatos de viajes, especulaciones de anticuarios, informes misioneros y teorías contemporáneas.
Sostenía que los nativos americanos descendían de las diez tribus perdidas de Israel.
Esperaba la restauración de Israel en los últimos días y creía que los indios americanos ocupaban un lugar providencial dentro de esa historia.
No era una teoría secreta.
La idea de que los nativos americanos pudieran tener ascendencia israelita había circulado antes de Ethan Smith, y las propias fuentes históricas de los santos de los últimos días reconocen que esa especulación estaba presente en los primeros tiempos de Estados Unidos.
Ese contexto cultural importa.
Semejanzas con el Libro de Mormón
Los críticos han señalado paralelos generales como:
- la ascendencia israelita vinculada con los nativos americanos;
- la migración y los pueblos de la América antigua;
- la destrucción y la división;
- la profecía hebrea aplicada a América;
- un tema de restauración en los últimos días;
- la preocupación por el recogimiento de Israel;
- y el uso extenso de Isaías.
Algunas listas multiplican los paralelos hasta que los dos libros parecen casi idénticos.
Ese método no es fiable.
Si las categorías son lo bastante amplias (guerra, profecía, migración, Israel, América), se puede hacer que muchos libros religiosos de una misma cultura parezcan semejantes.
Las diferencias son sustanciales
El Libro de Mormón es una narración presentada como Escritura traducida.
View of the Hebrews es un argumento de un ministro protestante.
Ethan Smith identifica a los nativos americanos específicamente con las diez tribus perdidas; la migración central del Libro de Mormón parte de una familia asociada con el reino de Judá e incluye, en su propia genealogía e interpretación, afirmaciones sobre Manasés y Efraín.
Los libros estructuran la historia de manera distinta, cuentan historias distintas y persiguen proyectos teológicos distintos.
Investigadores de la BYU también han cuestionado las afirmaciones de que el uso de Isaías demuestre una dependencia directa, y han mostrado que algunas comparaciones repetidas con frecuencia estaban exageradas.
Eso debe concederse.
¿Hay evidencia de que Joseph leyó el libro antes de 1830?
No se ha establecido ninguna evidencia directa.
El material de Church History Topics de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días afirma que ninguna evidencia confirma que Joseph Smith u Oliver Cowdery conocieran la obra antes de la publicación del Libro de Mormón.
Joseph citó más tarde, en 1842, material relacionado con View of the Hebrews, pero eso no demuestra que lo poseyera en la década de 1820.
Por eso, un artículo responsable no debería decir:
«Joseph Smith usó con certeza el libro de Ethan Smith».
Falta la cadena documental.
¿Y Oliver Cowdery?
Aquí es donde la coincidencia histórica se vuelve interesante.
La familia de Oliver Cowdery vivía en Poultney, Vermont, donde Ethan Smith servía como ministro congregacionalista cuando se publicó View of the Hebrews.
Algunos críticos han propuesto vínculos sociales directos.
BYU Studies señala la relación geográfica, pero advierte contra exagerar las afirmaciones de una asociación estrecha.
La proximidad crea una oportunidad.
No demuestra que hubo transmisión.
El argumento histórico necesita más que «vivían cerca el uno del otro».
B. H. Roberts se tomó el problema en serio
Una razón por la que View of the Hebrews sigue siendo famoso en los estudios mormones es B. H. Roberts.
Roberts fue un destacado dirigente e historiador santo de los últimos días que examinó explicaciones naturalistas del Libro de Mormón y lo comparó con View of the Hebrews.
Su obra se ha interpretado en sentidos opuestos.
Los críticos afirman a veces que Roberts perdió en secreto la fe en el Libro de Mormón.
Los defensores santos de los últimos días sostienen que estaba poniendo a prueba las objeciones, no confesando incredulidad.
Lo más prudente es señalar que un importante intelectual mormón consideró los paralelos lo bastante serios como para investigarlos.
Ese hecho no resuelve el resultado.
El entorno del siglo XIX es el argumento más fuerte
Supongamos que Joseph nunca vio View of the Hebrews.
El libro sigue importando.
¿Por qué?
Porque demuestra que, antes de que apareciera el Libro de Mormón, los estadounidenses ya publicaban teorías que conectaban:
- a los nativos americanos;
- el antiguo Israel;
- la profecía bíblica;
- América;
- y la restauración en los últimos días.
Eso significa que esas ideas no eran culturalmente inaccesibles para un joven de la década de 1820.
La importancia histórica es ambiental más que necesariamente literaria.
La pregunta pasa a ser:
¿Se parece el Libro de Mormón a una cosmovisión antigua asombrosamente ajena que entra en la América del siglo XIX, o participa también en cuestiones religiosas que ya estaban vivas en el mundo de Joseph Smith?
View of the Hebrews aporta evidencia a favor de la segunda posibilidad.
Que una idea estuviera disponible en la cultura no prueba la autoría
Esta distinción es esencial.
Demostrar que una idea existía antes de Joseph Smith no prueba que Joseph la tomara prestada.
El cristianismo también existía antes del Libro de Mormón.
La propia Biblia contiene a Israel, la profecía, el recogimiento, la alianza y las tierras prometidas.
Por eso, un historiador debe distinguir entre:
- fuente posible;
- fuente demostrable;
- entorno cultural compartido.
View of the Hebrews es claramente evidencia de la tercera categoría.
Es una fuente posible.
No es una fuente demostrada.
Por qué esto sigue importando para la apologética
Parte de la apologética de los santos de los últimos días retrataba históricamente a Joseph como un muchacho de campo sin estudios cuyo entorno difícilmente podría explicar el Libro de Mormón.
Ese argumento se debilita a medida que los historiadores reconstruyen el mundo religioso que lo rodeaba.
Joseph vivió entre:
- el avivamiento religioso;
- la saturación bíblica;
- especulaciones sobre el origen de los nativos americanos;
- la búsqueda de tesoros;
- impulsos restauracionistas;
- la controversia antimasónica;
- debates sobre las iglesias y la autoridad;
- y una intensa fascinación por la profecía.
View of the Hebrews es un artefacto concreto de ese mundo.
No resuelve toda la cuestión de la autoría.
Pero hace insostenible la tesis de que «no había nada parecido a estas ideas alrededor de Joseph».
Veredicto final
No existe una base histórica adecuada para afirmar como un hecho que Joseph Smith plagió View of the Hebrews. Ningún documento prueba que usara el libro antes de 1830, y muchos de los paralelos propuestos son generales.
Aun así, la ausencia de una copia directa demostrada no vuelve irrelevantes, para la apologética, los paralelos. La obra de Ethan Smith demuestra que una cultura religiosa estadounidense anterior al Libro de Mormón ya conectaba a los nativos americanos con Israel, la profecía, la restauración y la historia bíblica. Por tanto, el mundo conceptual del Libro de Mormón estaba disponible en el entorno de Joseph Smith sin necesidad de una fuente nefita antigua.
Esta comparación, por sí sola, no puede refutar el Libro de Mormón, pero la defensa de los santos de los últimos días no convierte la falta de una prueba irrefutable en evidencia de antigüedad. En el argumento acumulativo, junto con la dependencia de la versión King James (KJV), el lenguaje del siglo XIX y los patrones anacrónicos, la explicación ambiental sigue siendo más sólida que la afirmación de que el libro restaura una civilización cristiana antigua que de otro modo estaría perdida.
Fuentes
- BYU Studies, “View of the Hebrews” (en inglés): https://byustudies.byu.edu/article/view-of-the-hebrews
- LDS Church History Topics, “Critics of the Book of Mormon” (en inglés): https://www.churchofjesuschrist.org/study/history/topics/critics-of-the-book-of-mormon?lang=eng
- BYU Studies, “Oliver Cowdery’s Vermont Years and the Origins of Mormonism” (en inglés): https://byustudies.byu.edu/article/oliver-cowderys-vermont-years-and-the-origins-of-mormonism
- LDS Ensign, “Would you respond to the theories… View of the Hebrews?” (en inglés): https://www.churchofjesuschrist.org/study/ensign/1976/09/i-have-a-question/would-you-respond-to-the-theories-that-the-book-of-mormon-is-based-on-the-spaulding-manuscript-or-on-ethan-smiths-view-of-the-hebrews?lang=eng
- BYU Studies, “View of the Hebrews: Substitute for Inspiration?” (en inglés): https://byustudies.byu.edu/article/view-of-the-hebrews-substitute-for-inspiration