Lo que dicen los textos. Después de que José jura sepultarlo en Canaán, Jacob, llamado Israel, se inclina. El texto masorético dice que se inclinó «sobre la cabecera de la cama» (Reina-Valera 1909; la KJV y la JPS de 1917 coinciden). La Septuaginta dice que se inclinó apoyado sobre la punta de su bastón (Brenton). Hebreos 11:21, al contar a Jacob entre los héroes de la fe, sigue el griego: «adoró [estribando] sobre la punta de su bordón» (Reina-Valera 1909).
Por qué existen dos lecturas. El hebreo se escribía al principio solo con consonantes. La palabra aquí se escribe con las tres letras m-ṭ-h. Vocalizada de un modo es mittah, «cama»; de otro modo es matteh, «bastón». Los masoretas, que añadieron los signos vocálicos aproximadamente entre los siglos VI y X, leyeron «cama». Los traductores griegos, siglos antes, leyeron «bastón». Ninguna de las dos lecturas exige un texto hebreo distinto (Muy sólida). Qué vocalización quiso el autor del Génesis no se puede probar (Debatida); ambas tienen sentido, pues Génesis 48:2 presenta a Jacob en su cama.
Lo que lee la Iglesia ortodoxa. La Iglesia ortodoxa lee la Septuaginta, así que Génesis y Hebreos concuerdan: Jacob se inclinó sobre la punta de su bastón. San Juan Damasceno, al defender los santos iconos frente a los iconoclastas, citó este gesto para distinguir clases de culto: Jacob se inclinó en señal de honra sobre la punta de su bastón, pero no le dio la adoración que solo se debe a Dios. En la misma obra cita a Leoncio de Neápolis, en Chipre, quien respondió a la acusación de adorar la madera de la Cruz señalando a Jacob, que no adoraba la madera. El latín de Hebreos 11:21 es aún más fuerte: la Douay-Rheims lo traduce como que adoró la punta de su vara.
Cómo lo traducen las versiones. Las traducciones del Génesis hechas a partir del hebreo, como la KJV, la Reina-Valera y la JPS, dicen «cama»; la Douay-Rheims, traducida de la Vulgata, dice que se volvió hacia la cabecera del lecho. En Hebreos, las traducciones dicen «bastón», «bordón» o «vara», porque así lo dice el griego de Hebreos. Por eso la KJV y la Reina-Valera 1909 tienen «cama» en Génesis y «bordón» en Hebreos.
Lo que cambia y lo que no. Nada de la fe depende de si Jacob se apoyó en un bastón o se inclinó en su cama; lo que importa en Hebreos es que, al morir, bendijo con fe a los hijos de José. El versículo sí muestra, de forma sencilla y clara, que el Nuevo Testamento cita el Antiguo Testamento griego que la Iglesia ortodoxa sigue leyendo.