Primera de Corintios 15:29 quizá sea el versículo más extraño de las cartas indiscutidas de San Pablo:
«De otro modo, ¿qué harán los que se bautizan por los muertos, si en ninguna manera los muertos resucitan? ¿Por qué pues se bautizan por los muertos?»
San Pablo no explica la práctica. (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)
No nombra a los participantes.
No dice cuándo comenzó.
No dice a los corintios que empiecen a practicarla.
Simplemente da por supuesto que sus lectores saben a qué se refiere y la usa como argumento a favor de la resurrección.
Los lectores modernos se quedan con un enigma.
Por qué aparece aquí el versículo
Primera de Corintios 15 sostiene que los muertos realmente resucitan.
Algunos corintios aparentemente negaban la resurrección.
La secuencia de San Pablo incluye:
- las apariciones del Cristo resucitado;
- las consecuencias si Cristo no resucitó;
- Adán y Cristo;
- el orden de la resurrección;
- la derrota de la muerte;
- el bautismo por los muertos;
- los propios sufrimientos de San Pablo;
- el cuerpo resucitado transformado.
El versículo 29 funciona, por tanto, de manera retórica:
si no hay resurrección, cierta práctica corintia no tiene sentido.
Fuera lo que fuera el bautismo por los muertos, dependía de la esperanza de la resurrección.
La lectura más directa
La lectura superficial más natural es la del bautismo vicario:
personas vivas reciben el bautismo en favor de personas fallecidas que no habían sido bautizadas.
La preposición griega hyper puede significar «por», «en favor de» o «por causa de».
Muchos eruditos contemporáneos consideran el bautismo por poderes como la interpretación más directa, aunque no piensen que San Pablo aprobara la práctica.
Esa admisión importa porque los intérpretes cristianos a veces han inventado alternativas complicadas, principalmente para evitar una conclusión incómoda.
¿Lo respalda San Pablo?
No necesariamente.
Fíjate en los pronombres de San Pablo.
Pregunta:
«¿qué harán los que se bautizan por los muertos...?»
Luego:
«¿Por qué pues se bautizan por los muertos?»
San Pablo no dice:
«¿Por qué nos bautizamos por los muertos?»
Esa distancia puede sugerir que se refiere a una práctica de algunos corintios sin identificarse con ella.
Pero los pronombres por sí solos no pueden probar desaprobación.
El argumento de San Pablo podría ser ad hominem
San Pablo podría estar argumentando a partir de la propia práctica de los corintios:
Ustedes niegan la resurrección, y sin embargo algunos de entre ustedes realizan un bautismo que presupone la resurrección. Su propia conducta contradice lo que afirman.
Si es así, San Pablo puede usar la práctica de forma retórica sin respaldarla.
Un maestro puede decir:
«Si de verdad crees X, ¿por qué sigues haciendo Y?»
sin aprobar Y.
Es una lectura plausible.
¿Por qué alguien practicaría el bautismo por poderes?
Supongamos que un catecúmeno murió antes de ser bautizado.
El cristianismo primitivo daba enorme importancia al bautismo como incorporación a Cristo.
Una comunidad podía preocuparse:
¿Qué sucede con alguien que creyó pero murió inesperadamente antes del sacramento?
Un cristiano vivo podía entonces recibir el bautismo en nombre de la persona fallecida.
Esta reconstrucción es posible.
San Pablo no ofrece información suficiente para conocer el motivo exacto.
Interpretación alternativa: bautismo a causa de los muertos
Algunos intérpretes traducen la frase en sentido causal o motivacional:
las personas se bautizan a causa de los muertos.
Quizá la muerte fiel de un cristiano inspire a los parientes sobrevivientes a convertirse y buscar el bautismo con la esperanza de reencontrarse en la resurrección.
Esto resulta teológicamente atractivo.
Pero es menos directo que la lectura normal «en favor de» de hyper en esta construcción.
¿Bautismo sobre las tumbas?
Otra propuesta sugiere que el bautismo se realizaba sobre las tumbas o cerca de ellas, quizá para asociar simbólicamente el bautismo con la muerte.
La evidencia lingüística es débil.
El versículo habla naturalmente de bautismo por personas que están muertas, no simplemente de un bautismo realizado en un cementerio.
¿Bautismo por el propio cuerpo moribundo?
Algunas interpretaciones hacen que «los muertos» se refiera metafóricamente a los cuerpos mortales de los bautizados:
¿por qué bautizarse por un cuerpo destinado a morir si la resurrección es falsa?
Esto se conecta bien con el argumento de San Pablo sobre la resurrección corporal.
Pero el lenguaje en plural y el sentido ordinario lo hacen menos natural que una referencia a personas fallecidas.
Bautismo por apóstoles muertos
James E. Patrick propuso que los conversos de Corinto se bautizaban en honor de testigos apostólicos fallecidos cuya predicación los había llevado a la fe.
La interpretación vincula con ingenio el versículo 29 con el partidismo corintio del capítulo 1 y con los testigos fallecidos mencionados en el capítulo 15.
Ilustra cuántas propuestas contextuales son posibles.
No ha desplazado a la lectura vicaria más directa como interpretación común.
¿Cuántas interpretaciones existen?
Los comentaristas señalan habitualmente el extraordinario número de explicaciones propuestas a lo largo de la historia: decenas, y a veces se catalogan totales aún mayores según cómo se cuenten las variantes.
Ese hecho mismo enseña cautela.
Quien diga:
«El versículo obviamente significa la práctica exacta de mi denominación»
debe ser tratado con escepticismo.
Evidencia cristiana antigua
Escritores cristianos posteriores conocían un bautismo por poderes asociado con grupos heterodoxos.
Tertuliano analiza 1 Corintios 15:29 al argumentar a favor de la resurrección corporal, y fuentes antiheréticas posteriores asocian formas de bautismo por los muertos con los marcionitas o con comunidades afines.
Los detalles no son del todo claros y la evidencia es posterior a San Pablo.
Sin embargo, muestra que los cristianos antiguos podían entender el versículo paulino en sentido vicario.
¿Por qué el cristianismo mayoritario no la continuó?
Las iglesias católicas (en el sentido de universales) que iban surgiendo no recibieron el bautismo por poderes en favor de personas fallecidas como un sacramento apostólico normal.
La práctica cristiana se desarrolló, en cambio, en torno a:
- el bautismo de catecúmenos vivos;
- la oración por los difuntos;
- la conmemoración eucarística;
- la esperanza en la misericordia de Dios.
Los sacramentos se reciben normalmente de manera personal dentro de la vida eclesial terrena.
Una práctica corintia enigmática nunca llegó a ser norma bautismal católica (universal).
La conexión con los santos de los últimos días
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días practica ampliamente el bautismo por los muertos.
Santos de los últimos días vivos se bautizan como representantes de personas fallecidas, de quienes se entiende que siguen libres para aceptar o rechazar la ordenanza en el mundo de los espíritus.
José Smith relacionó la práctica con 1 Corintios 15:29 en el siglo XIX.
Los lectores santos de los últimos días tienen, por tanto, un punto textual real:
el versículo de San Pablo muy plausiblemente se refiere a alguna forma de bautismo vicario.
Los cristianos no deberían negar el significado probable solo porque lo usen los santos de los últimos días.
¿Demuestra 1 Corintios 15:29 el bautismo por los muertos de los santos de los últimos días?
No.
Aun si el bautismo vicario es la lectura histórica correcta, el versículo no establece:
- el sistema de sacerdocio de los santos de los últimos días;
- las ordenanzas genealógicas del templo;
- una oportunidad posterior a la muerte en el mundo de los espíritus, estructurada como la describe la enseñanza de los santos de los últimos días;
- las pretensiones de restauración de José Smith;
- un mandato de que toda iglesia practique ordenanzas por poderes.
El versículo nos da una práctica corintia sin explicar.
Un referente histórico no es lo mismo que la autorización de un sistema teológico posterior.
San Pablo nunca lo usa para explicar la salvación de los muertos
Esto es de gran importancia.
San Pablo no dice:
«Así es como se salvan los muertos no bautizados».
Su argumento trata de la resurrección:
si ningún muerto resucita, ¿para qué realizar esta práctica?
San Pablo usa el bautismo por los muertos como evidencia de la incoherencia de quienes niegan la resurrección.
La lógica depende de la resurrección, no de una doctrina completa de salvación por poderes.
El bautismo ortodoxo
La Ortodoxia entiende el bautismo como participación sacramental real en la muerte y la resurrección de Cristo.
Se administra a los vivos.
A los difuntos se los recuerda en la oración y en la conmemoración eucarística, pero la Iglesia no bautiza a vivos como representantes suyos.
La teología ortodoxa puede, por tanto, reconocer la probabilidad histórica de una práctica corintia por poderes sin aceptarla como tradición apostólica normativa.
Por qué la Escritura menciona una práctica sin aprobarla
La Biblia menciona con frecuencia conductas que no ordena.
San Pablo trata de:
- los pleitos;
- los lemas partidistas;
- comer en templos de ídolos;
- la profecía desordenada;
- la embriaguez en la Cena del Señor.
Describir no es automáticamente prescribir.
Primera de Corintios está especialmente llena de prácticas que San Pablo está corrigiendo.
El versículo 29 debe interpretarse, por tanto, dentro de la carta entera, no suponiendo que cada costumbre corintia sea ley apostólica.
¿Pudo San Pablo haberla aprobado?
Posiblemente.
No debemos afirmar certeza donde San Pablo no da ninguna.
No condena la práctica en el versículo.
Si le resultara obviamente abominable, los lectores podrían esperar una corrección.
Por otra parte, el distanciamiento en tercera persona y la falta de todo mandato o explicación mantienen incierto el respaldo.
La respuesta histórica correcta es agnóstica sobre la aprobación de San Pablo.
Veredicto final
La lectura más directa de 1 Corintios 15:29 es que algunas personas en Corinto o sus alrededores recibían el bautismo en favor de personas fallecidas.
Esa interpretación se defiende ampliamente en la erudición contemporánea y no debe rechazarse solo porque los santos de los últimos días actuales practiquen el bautismo por poderes.
Pero tres hechos adicionales son igualmente importantes:
- San Pablo no explica la costumbre.
- San Pablo no la respalda ni la ordena con claridad.
- San Pablo la invoca solo para poner en evidencia la incoherencia de negar la resurrección.
Por lo tanto:
1 Corintios 15:29 es buena evidencia de que algunos cristianos primitivos practicaron algo semejante al bautismo por poderes. No es evidencia suficiente para el sistema de templos de los santos de los últimos días, y nunca llegó a formar parte de la tradición sacramental católica (universal) recibida por la Ortodoxia.
Lo mejor es tratar el versículo como una ventana histórica intrigante a una práctica corintia cuya teología exacta se ha perdido.
Fuentes principales
Fuentes primarias
- Romanos 6:1–11.
- 1 Corintios 1:10–17; 15:12–34.
- Tertuliano, escritos sobre la resurrección y el bautismo.
- Epifanio, descripciones de prácticas bautismales heterodoxas.
Erudición moderna
- Gordon D. Fee, The First Epistle to the Corinthians (en inglés).
- Anthony C. Thiselton, The First Epistle to the Corinthians (en inglés).
- David E. Garland, 1 Corinthians (en inglés).
- Joel R. White, estudios sobre 1 Corintios 15:29.
- James E. Patrick, «Living Rewards for Dead Apostles».