Los Testigos de Jehová no usan la cruz como símbolo cristiano. Su explicación oficial dice que Jesús murió en un simple madero vertical, y no en una cruz de dos maderos, y rechaza además el uso devocional de la cruz por considerarlo idolátrico.
La pregunta histórica es más acotada: ¿qué clase de instrumento de ejecución usaron los romanos con Jesús?
La palabra griega stauros
El Nuevo Testamento usa comúnmente σταυρός — stauros para el instrumento de la ejecución de Jesús.
La literatura de los Testigos observa con razón que, en el uso griego más antiguo, la palabra podía referirse a un palo o estaca vertical.
Ese dato es real.
Pero las palabras evolucionan. Para el período romano, stauros se usaba de manera más amplia para el aparato de la crucifixión romana, y la crucifixión romana no empleaba una forma estandarizada.
Por tanto, el argumento:
«stauros significó una vez estaca, por lo tanto Jesús no pudo morir en una cruz con travesaño»
es demasiado estrecho.
La crucifixión romana variaba
Las fuentes antiguas describen a víctimas sujetas de diferentes maneras y en distintas posiciones. Los romanos podían clavar o atar a las víctimas y usar estructuras de formas diversas.
No existía una especificación técnica romana universal que exigiera que toda ejecución luciera idéntica.
Por eso los historiadores deben ser cautelosos ante la afirmación de que la cruz de Jesús puede reconstruirse al centímetro.
El travesaño
La crucifixión romana implicaba con frecuencia una viga horizontal conocida en latín como patibulum.
En algunos procedimientos, el condenado cargaba ese travesaño hasta el lugar de la ejecución, donde se fijaba a un poste vertical.
Esto hace que una cruz de dos maderos sea históricamente corriente dentro de la práctica romana.
La cuestión no es si existía un palo vertical; existía.
La cuestión es si había también una viga transversal.
Los Evangelios no dibujan el instrumento
Mateo, Marcos, Lucas y Juan no ofrecen un diagrama geométrico.
Dicen que Jesús fue crucificado y se refieren al stauros.
Por tanto, los cristianos no deberían fingir que el Nuevo Testamento dice de manera explícita que la viga tenía exactamente cierta forma o longitud.
Juan 20:25 — «los clavos»
Santo Tomás dice:
«Si no viere en sus manos la señal de los clavos...»
El griego está en plural.
Algunos apologistas cristianos sostienen que esto encaja mejor con clavos separados a través de las manos de Jesús sobre un travesaño que con ambas manos sujetas por encima de su cabeza con un solo clavo. (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)
Esto es sugerente, pero no decisivo.
Una ejecución en una estaca podía, en teoría, usar más de un clavo.
Así, Juan 20:25 es evidencia de apoyo, no una prueba por sí mismo.
Mateo 27:37 — «sobre su cabeza»
Mateo dice que la acusación escrita contra Jesús fue colocada:
«sobre su cabeza».
Algunos sostienen que, si los brazos de Jesús estaban directamente por encima de su cabeza en una sola estaca vertical, el cartel se habría descrito de manera más natural como situado encima de sus manos.
De nuevo, esto es sugerente y no concluyente.
La descripción narrativa no es un dibujo arquitectónico.
Xylon — madera o árbol
El Nuevo Testamento usa a veces xylon, que significa madera, árbol u objeto de madera, para el instrumento de ejecución de Jesús.
Los Testigos pueden apelar al lenguaje de «árbol» en Hechos.
Pero llamar «madera» o «árbol» a una estructura de ejecución no determina su forma. Una estructura con travesaño sigue siendo de madera.
San Justino Mártir es importante
A mediados del siglo II, mucho antes de Constantino, San Justino Mártir compara de manera explícita la forma de la cruz con objetos de forma transversal.
En la Primera Apología 55, Justino ve la forma de cruz en las velas, las herramientas y la figura humana con los brazos extendidos.
En el Diálogo con Trifón 90–91, relaciona las manos extendidas de Moisés con la cruz de Cristo.
Justino vivió aproximadamente un siglo después de Jesús.
Piense lo que se piense de su teología, esta es una sólida evidencia histórica de que los cristianos entendían el instrumento de ejecución de Jesús como transversal o en forma de cruz mucho antes del siglo IV.
La Epístola de Bernabé
La temprana Epístola de Bernabé usa asimismo imágenes tipológicas que relacionan con la cruz los brazos extendidos de Moisés y la letra tau.
El escrito no es Escritura y su exégesis es sumamente alegórica.
Pero históricamente importa porque muestra una comprensión en forma de cruz en el cristianismo primitivo.
¿Inventó Constantino la cruz?
No.
Constantino transformó el simbolismo público cristiano en el siglo IV, pero la interpretación cristiana de la cruz es anterior a él en generaciones.
La afirmación de que la cruz transversal se importó sin más al cristianismo bajo Constantino no concuerda con la evidencia literaria del siglo II.
¿Era pagana la cruz?
Existían formas parecidas a una cruz en culturas precristianas.
Eso por sí solo prueba poco.
El agua, los árboles, las comidas, las estrellas y los círculos también existían en la religión pagana.
La pregunta pertinente es por qué los cristianos usaron la cruz.
Las fuentes cristianas primitivas vinculan de manera explícita su simbolismo con la crucifixión de Jesús, y no con el culto a una deidad pagana.
La semejanza de forma no es evidencia de origen.
La falacia etimológica
Algunos argumentos antiguos de la Watchtower citan léxicos que subrayan que stauros significaba originalmente una estaca vertical.
El error está en tratar el sentido más antiguo de una palabra como si controlara todos sus usos posteriores.
El inglés ofrece paralelos evidentes. «Computer» (computadora) significaba antes una persona que calculaba. Eso no quiere decir que toda referencia moderna a una computadora deba significar una persona.
El significado proviene del uso en el período pertinente.
Qué dice la erudición histórica moderna
Los estudios modernos sobre la crucifixión romana reconocen, en general, la variación de métodos y de formas.
Un travesaño está bien atestiguado.
El extenso estudio de John Granger Cook sobre la crucifixión en el Mediterráneo antiguo reúne evidencia literaria, arqueológica y visual que muestra que la crucifixión romana no puede reducirse a un simple palo vertical.
La forma exacta del instrumento particular de Jesús sigue siendo incierta.
Pero la afirmación de «solo una estaca» es más fuerte de lo que la evidencia permite.
¿Afecta la forma al cristianismo?
La teología cristiana no depende de si la cruz tenía forma de T o de †.
La afirmación central es que Jesús fue ejecutado por crucifixión y murió realmente.
Si algún día la arqueología estableciera una forma romana inusual en el caso de Jesús, el cristianismo no se derrumbaría.
Por eso los cristianos no deberían exagerar la cuestión al responder a los Testigos.
Conclusión
Los Testigos de Jehová tienen razón en que stauros tiene una historia más antigua que involucra estacas verticales.
Se equivocan al tratar ese dato como prueba de que Jesús solo pudo haber muerto en un único palo vertical.
El uso en el período romano es más amplio.
La crucifixión romana empleaba con frecuencia un travesaño.
Y los cristianos entendían la cruz de Jesús en términos transversales mucho antes de Constantino.
La conclusión históricamente responsable no es que poseamos una fotografía de la cruz de Jesús.
Es que la comprensión tradicional con travesaño es temprana e históricamente plausible, mientras que la afirmación exclusiva de la Watchtower sobre un madero de tormento va más allá de lo que la evidencia lingüística puede establecer.
Fuentes y lecturas adicionales
- JW.org, Why Don’t Jehovah’s Witnesses Use the Cross in Their Worship? (en inglés).
- Textos primarios: Mateo 27:35–37; Juan 19:17–19; 20:25; Hechos 5:30; Gálatas 3:13.
- Justino Mártir, Primera Apología 55.
- Justino Mártir, Diálogo con Trifón, especialmente caps. 90–91.
- Epístola de Bernabé.
- John Granger Cook, Crucifixion in the Mediterranean World (Mohr Siebeck, 2014).
- Martin Hengel, Crucifixion (Fortress Press, 1977).