El catolicismo romano enseña que hay siete sacramentos:
- Bautismo;
- Confirmación;
- Eucaristía;
- Penitencia;
- Unción de los enfermos;
- Orden sagrado;
- Matrimonio.
El Catecismo dice que Cristo instituyó los sacramentos de la Nueva Alianza y que estos siete abarcan las principales etapas y dimensiones de la vida cristiana.
Pero ¿escribió alguna vez un apóstol una lista numerada titulada «Los siete sacramentos»?
No.
La cuestión histórica exige una distinción decisiva:
Los ritos sacramentales son antiguos. La clasificación fija de exactamente siete se desarrolló más tarde.
¿Qué es un sacramento?
La teología católica define un sacramento como un signo eficaz de la gracia, instituido por Cristo y confiado a la Iglesia.
Los sacramentos no se limitan a recordar a los creyentes verdades espirituales.
Dios actúa por medio de ellos.
Esta visión sacramental del mundo se aprecia en todo el cristianismo primitivo.
El agua, el aceite, la imposición de manos, el pan y el vino, el ministerio ordenado, el matrimonio, la unción corporal y la absolución eclesial se tratan como medios materiales dentro de la economía salvadora de Dios.
Esa es una de las razones por las que el cristianismo católico y el ortodoxo pueden parecer muy distintos del cristianismo moderno de estilo low church.
Bautismo
El Bautismo es el caso más fácil.
Jesús manda bautizar en Mateo 28:19.
Hechos relaciona repetidamente el bautismo con la conversión, el perdón, la incorporación a la Iglesia y el Espíritu Santo.
San Pablo describe el bautismo como participación en la muerte y la resurrección de Cristo.
Los primeros cristianos lo trataron como regenerador y sacramental.
La Didaché, San Justino Mártir, San Ireneo de Lyon, Tertuliano y San Cirilo de Jerusalén dan todos testimonio de una teología bautismal sólida.
Ningún argumento histórico serio puede reducir el bautismo cristiano primitivo a una invención medieval tardía.
Eucaristía
La Eucaristía es igualmente antigua.
Está instituida en los Evangelios sinópticos y en 1 Corintios.
San Pablo llama a la copa una participación en la sangre de Cristo y al pan una participación en su cuerpo.
San Ignacio de Antioquía, San Justino Mártir, San Ireneo de Lyon y Padres posteriores usan un lenguaje inequívocamente realista.
La Eucaristía ocupa el centro del culto cristiano antiguo.
Por eso los cristianos católicos y ortodoxos la consideran el sacramento supremo de la comunión eclesial.
Confirmación o crismación
Hechos describe, en varios contextos, la imposición de manos asociada con la recepción del Espíritu Santo después del bautismo.
La Iglesia primitiva desarrolló ritos de unción y de imposición de manos posteriores al bautismo.
En Oriente, el Bautismo y la Crismación permanecieron estrechamente unidos y todavía se administran normalmente juntos, incluso a los niños pequeños.
En el Occidente latino, la Confirmación se fue separando cada vez más del Bautismo de los niños pequeños y se asoció más directamente con el obispo.
El rito es antiguo, aunque Oriente y Occidente desarrollaron formas disciplinares distintas.
Penitencia
El mandato de Cristo sobre el perdón y la retención de los pecados, en Juan 20:21–23, llegó a ser central para la reconciliación sacramental.
La Iglesia primitiva practicó la penitencia eclesial para los pecados graves cometidos después del bautismo.
Su forma cambió de manera drástica:
- sistemas penitenciales públicos;
- reconciliación episcopal;
- después, la confesión privada repetible.
El confesionario moderno no apareció en la era apostólica, pero el ministerio eclesial de la reconciliación tiene raíces hondas.
Unción de los enfermos
Santiago 5:14–15 ofrece un material sacramental inusualmente explícito.
El enfermo debe llamar a los presbíteros de la Iglesia.
Estos oran y ungen con aceite en el nombre del Señor.
La oración de fe se asocia con la sanación y el perdón.
Más tarde el rito adquirió una estructura litúrgica más formal.
En la práctica occidental medieval se asoció fuertemente con la preparación para la muerte y se llamó comúnmente Extremaunción.
El Concilio Vaticano II y la práctica católica moderna recuperaron una comprensión más amplia de la unción para la enfermedad grave y la fragilidad.
La ortodoxia conserva igualmente la Santa Unción.
Orden sagrado
El Nuevo Testamento menciona obispos o supervisores, presbíteros y diáconos.
Hechos y las Epístolas Pastorales asocian el nombramiento ministerial con la oración y la imposición de manos.
Escritores primitivos como San Ignacio de Antioquía muestran un claro ministerio triple de obispo, presbíteros y diáconos a principios del siglo II.
Los cristianos católicos y ortodoxos entienden la ordenación como transmisión sacramental de un oficio ministerial, y no solo como la elección para un papel organizativo temporal.
Matrimonio
El matrimonio comienza mucho antes del cristianismo.
La pregunta es por qué el matrimonio cristiano se considera sacramentalmente.
Jesús apela a la creación y enseña la gran permanencia del matrimonio.
Efesios 5 compara la unión del marido y la mujer con Cristo y la Iglesia, con el lenguaje de un «misterio grande».
La palabra latina sacramentum se usó para traducir el griego mysterion en contextos importantes.
El matrimonio cristiano llegó a entenderse como una unión eclesial portadora de gracia, que refleja el amor de alianza de Cristo.
Oriente y Occidente acabaron desarrollando énfasis canónicos y litúrgicos distintos, pero ambos consideran el matrimonio un santo misterio.
¿Por qué no hubo una lista numerada en los primeros siglos?
Los primeros cristianos no partieron de los sistemas escolásticos de clasificación posteriores.
Bautizaban.
Celebraban la Eucaristía.
Ordenaban ministros.
Ungían.
Reconciliaban a los penitentes.
Bendecían los matrimonios.
Iniciaban a los cristianos por medio del Espíritu.
Pero palabras como mysterion y sacramentum podían aplicarse de manera amplia.
Los Padres usaban a veces el lenguaje sacramental para realidades que después no se contaron entre los siete.
Así que la existencia histórica de los ritos sacramentales no significa que los cristianos del año 150 d. C. tuvieran un catecismo con exactamente siete sacramentos numerados.
¿Cuándo se desarrolló el número siete?
La enumeración occidental fija surgió especialmente durante el período medieval.
Las Sentencias de Pedro Lombardo, en el siglo XII, llegaron a ser enormemente influyentes en la identificación de siete sacramentos.
La teología distinguió entonces estos siete de los sacramentales y de otros ritos sagrados.
El número fue afirmado con autoridad en concilios occidentales y defendido de manera definitiva en el Concilio de Trento frente a los desafíos de la Reforma.
Esto es desarrollo de la clasificación.
No significa que el Bautismo o la Eucaristía se inventaran en el siglo XII.
¿Qué hicieron los reformadores?
Los reformadores protestantes por lo general estrecharon la categoría.
Lutero conservó comúnmente el Bautismo y la Eucaristía como sacramentos en el sentido más fuerte y a veces trató la penitencia en términos sacramentales, según la definición.
Las tradiciones reformadas por lo general reconocieron el Bautismo y la Cena del Señor.
El principio era que un sacramento requería una institución clara por parte de Cristo y un signo visible unido a una promesa del Evangelio.
El catolicismo argumentó que la definición más estrecha excluía ritos que Cristo había confiado verdaderamente a la Iglesia.
La ortodoxia y el número siete
La Iglesia ortodoxa confiesa siete santos misterios, los mismos siete, tal como los ha recibido.
El número no limita la gracia de Dios. La teología ortodoxa no trata el siete como una cerca alrededor de los modos en que Dios santifica a su pueblo.
La bendición del agua, la tonsura monástica, los funerales, la consagración de iglesias y otros ritos pueden describirse con un lenguaje hondamente sacramental.
Toda la Iglesia es sacramental.
Esto hace útil históricamente el enfoque ortodoxo.
Puede afirmar los siete tradicionales sin fingir que los Padres operaban siempre con una taxonomía rígida posterior.
¿Instituyó Cristo personalmente los siete?
La teología católica dice que los sacramentos fueron instituidos por Cristo.
Eso no exige una escena explícita del Evangelio en la que Jesús dicte la forma ritual posterior de cada uno.
La teología católica puede entender la institución a través de los actos y la enseñanza de Cristo, el mandato apostólico, el ministerio del Resucitado y la Iglesia apostólica guiada por el Espíritu.
Los críticos pueden encontrar esa definición demasiado amplia.
Pero debe evaluarse en sus propios términos, en lugar de exigir que cada sacramento se parezca palabra por palabra al relato de la institución en la Última Cena.
Veredicto final
Las siete realidades sacramentales del catolicismo tienen raíces bíblicas y cristianas antiguas sustanciales, pero la enumeración fija «exactamente siete sacramentos» es una clasificación teológica posterior.
Esa distinción resuelve mucha confusión.
Sería falso decir:
«La Iglesia inventó siete prácticas sacramentales en la Edad Media».
El Bautismo, la Eucaristía, la unción, la ordenación, la penitencia, la iniciación cristiana y el matrimonio poseen todos fundamentos antiguos.
También sería históricamente falso decir:
«Todo cristiano del siglo II usaba la lista tridentina posterior de siete como una categoría técnica definida».
No lo hacían.
Desde una evaluación ortodoxa, la lista católica es en general reconocible y en lo sustancial compartida.
Tampoco el número fijo es exclusivamente católico romano. La Iglesia ortodoxa confiesa que los misterios de la Iglesia son siete, como lo afirmó el Sínodo de Jerusalén de 1672, un respetado concilio local ortodoxo, en la Confesión de Dositeo (Decreto 15). Ningún concilio ecuménico definió ese número, y el catecismo del padre Thomas Hopko para la Iglesia Ortodoxa en América señala que la costumbre de contar los sacramentos se adoptó de los católicos romanos; esa historia del método no pone en duda los siete. Recuerda, como dice Hopko, que el instinto ortodoxo más antiguo es considerar sacramental todo lo que hay en la vida de la Iglesia: los siete se confiesan tal como se recibieron, y la gracia de Dios no se limita a ellos. Por eso, el rasgo más característicamente occidental es la clasificación escolástica precisa, más que los siete ritos en sí.
Los ritos son antiguos.
La taxonomía se desarrolló.
Ambos hechos tienen su lugar en una historia honesta.
Fuentes principales
Fuentes primarias y oficiales
- Mateo 19:3–9; 28:18–20.
- Juan 20:21–23.
- Hechos 2; 8; 19.
- 1 Corintios 10–11.
- Efesios 5:21–33.
- 1 Timoteo 3–4.
- Santiago 5:14–16.
- Ignacio de Antioquía.
- Justino Mártir, Primera Apología.
- Pedro Lombardo, Sentencias.
- Concilio de Florencia, Exsultate Deo.
- Concilio de Trento, sesión VII.
- Catecismo de la Iglesia Católica, §§1113–1134, 1210–1666.
Estudios modernos
- Joseph Martos, Doors to the Sacred (en inglés).
- Kenan Osborne, obras sobre teología sacramental.
- Alexander Schmemann, For the Life of the World (en inglés).
- Robert Taft, estudios sobre la liturgia oriental.