Un protestante que visita por primera vez una iglesia ortodoxa puede sentir que ha entrado en otro siglo. Los íconos cubren las paredes. Sube el incienso. Arden las velas. El sacerdote canta. La gente se persigna, se inclina, se pone de pie, besa los íconos y ora con palabras que suenan mucho más antiguas que el edificio. Para quien está acostumbrado a un servicio construido en torno a canciones de alabanza, avisos, un sermón y una oración final, puede resultar hermoso, desconcertante y un poco abrumador, todo a la vez.
Pero esta diferencia no apareció de la nada. El culto ortodoxo y el protestante nacen ambos del culto cristiano primitivo, pero se desarrollaron por caminos distintos. En el siglo II, San Justino Mártir describe a los cristianos reunidos el domingo para escuchar lecturas de «las memorias de los apóstoles» (traducción nuestra) y de los profetas, una exhortación de quien preside, oraciones comunes, el beso de paz, pan y vino, acción de gracias, Comunión y atención a los pobres. El culto cristiano primitivo incluía la lectura de la Escritura, la oración, la predicación o exhortación y la comunión eucarística, aunque los estudiosos debaten la forma exacta y la diversidad del culto en las distintas regiones.
Ese patrón primitivo importa porque nos impide contar historias baratas. Los ortodoxos no inventaron la liturgia en la Edad Media, y los protestantes no inventaron la predicación en la Reforma. Tanto la Escritura como el sacramento estuvieron presentes desde el principio. La diferencia está en lo que ocurrió con el tiempo. En la Iglesia antigua, el culto cristiano se hizo más visible públicamente cuando cedió la persecución.
Las iglesias desarrollaron patrones litúrgicos estables, días de fiesta, procesiones, vestiduras, arquitectura eclesiástica, oraciones formales y, con el tiempo, un rico mundo visual de íconos y arte sagrado. En el Oriente cristiano, esta herencia litúrgica no se trató como una cáscara desechable en torno a la fe, sino como una de las maneras en que la fe se recibía, se oraba y se transmitía.
El culto ortodoxo, entonces, se siente antiguo porque procura preservar y habitar ese mundo litúrgico recibido. No intenta recrear una reunión informal en una sala de estar, ni intenta que cada momento se explique al instante al visitante. Funciona más bien como aprender un idioma por inmersión. Al principio se captan frases. Luego patrones. Luego empieza a aparecer la gramática. La Divina Liturgia no es simplemente una presentación religiosa con adornos antiguos; es el acto común de culto de la Iglesia, ordenado en torno a la oración, el arrepentimiento, la acción de gracias y la Eucaristía.
La historia protestante se desarrolló de otra manera porque la Reforma fue, en gran parte, un movimiento de reforma contra corrupciones y distorsiones percibidas en el cristianismo occidental de la baja Edad Media. Los reformadores objetaban los abusos en torno a la Misa, la falta de predicación bíblica clara en muchos lugares, las oraciones y los servicios que la gente común a menudo no podía entender, la venta de indulgencias y las doctrinas que creían alejadas de la Escritura. Así que el culto protestante no fue originalmente un intento de ser «moderno». Fue un intento de reformar el culto de la Iglesia según la Palabra de Dios.
Pero el protestantismo no se desarrolló en una sola dirección. Los luteranos conservaron mucha más estructura litúrgica y un fuerte énfasis sacramental. Los anglicanos conservaron los obispos, las oraciones fijas, el calendario eclesiástico y una tradición formal de libro de oración. Las iglesias reformadas simplificaron el culto de manera más marcada, con énfasis en la lectura de la Escritura, la predicación, el canto de salmos, la oración y los sacramentos. Los reformadores radicales y los bautistas posteriores avanzaron a menudo más hacia la sencillez, el bautismo de creyentes, la vida congregacional y el culto sin adornos. Así que cuando alguien dice «culto protestante», tenemos que preguntar: ¿luterano? ¿Anglicano? ¿Presbiteriano? ¿Bautista? ¿Pentecostal? ¿No denominacional? No son el mismo animal con distintos sombreros.
El culto evangélico moderno añade otra capa. Muchos servicios protestantes de iglesia baja fueron moldeados no solo por la Reforma del siglo XVI, sino también por el avivamiento posterior, la predicación en la frontera, las reuniones campestres, la himnodia, los llamados al altar y, finalmente, la cultura de la música contemporánea. Por eso un servicio no denominacional moderno puede parecerse menos a la Ginebra de Calvino, la Wittenberg de Lutero o la Inglaterra de Cranmer, y más a una reunión de avivamiento centrada en la Biblia con una banda. Eso no lo hace automáticamente malo. Sí significa que es históricamente más reciente de lo que mucha gente cree.
Esto explica también por qué el culto ortodoxo puede resultar extraño a muchos protestantes. El culto protestante suele intentar aclarar el Evangelio mediante la proclamación: abrir la Biblia, explicar el texto, llamar a las personas a la fe y a la obediencia. El culto ortodoxo intenta formar al que adora mediante la participación: orar las oraciones, oír las lecturas, estar de pie con la Iglesia, entrar en el ritmo, recibir los Misterios. Uno se parece más a un encuentro con la Escritura en forma de sermón. El otro se parece más a verse arrastrado a un drama sagrado que ya estaba ocurriendo antes de tu llegada.
Ninguno de los dos lados debería caricaturizar al otro. Los cristianos ortodoxos no deberían decir que el culto protestante es superficial solo porque es más sencillo. Muchos protestantes aman la Escritura con hondura, predican a Cristo con fidelidad y adoran con verdadera reverencia. Los protestantes no deberían suponer que el culto ortodoxo es ritual vacío solo porque es formal o repetitivo. La repetición puede ser vana, pero también puede ser fiel. Los Salmos se repiten. El culto celestial del Apocalipsis se repite. Un voto matrimonial se repite no porque carezca de sentido, sino porque tiene peso.
El resumen honesto es este: los primeros cristianos adoraban con la Escritura, la oración, la enseñanza y la Eucaristía. Con el tiempo, la Ortodoxia preservó y profundizó el patrón litúrgico y sacramental antiguo de la Iglesia oriental, mientras que las tradiciones protestantes reformaron el culto occidental de maneras distintas en torno a la Escritura, la predicación, la participación de la congregación y, según la tradición, los sacramentos. El desacuerdo no es si el culto debe ser bíblico, sino si el culto de la Iglesia debe estar moldeado principalmente por la tradición litúrgica heredada, por los principios de la Reforma o por formas más sencillas de culto bíblico congregacional.
Por eso el culto ortodoxo se siente tan distinto. No es solo un estilo diferente. Es una respuesta diferente a la pregunta: ¿cómo debe la Iglesia estar ante Dios?
Fuentes:
Justino Mártir, Primera apología.
La Didaché.
Orthodox Church in America, The Orthodox Faith, Vol. II: Worship (en inglés).
Alexander Schmemann, Introduction to Liturgical Theology (en inglés).
Alexander Schmemann, For the Life of the World (en inglés).
Kallistos Ware, The Orthodox Church (en inglés).
Paul F. Bradshaw, The Search for the Origins of Christian Worship (en inglés).
James F. White, Introduction to Christian Worship (en inglés).
Hughes Oliphant Old, Worship: Reformed According to Scripture (en inglés).
The Westminster Directory for the Public Worship of God (en inglés).
John Calvin, The Form of Prayers and Manner of Ministering the Sacraments According to the Custom of the Ancient Church (en inglés).
Diarmaid MacCulloch, The Reformation (en inglés).
Eamon Duffy, The Stripping of the Altars (en inglés).
Nathan O. Hatch, The Democratization of American Christianity (en inglés).
Mark A. Noll, America’s God (en inglés).
Robert E. Webber, Ancient-Future Worship (en inglés).