Pregunta a alguien qué creen los protestantes sobre el bautismo y quizá escuches:
«Piensan que es solo un símbolo».
Eso describe a algunas iglesias protestantes.
No describe al protestantismo histórico en su conjunto.
Los Reformadores del siglo XVI discrepaban entre sí, y con los bautistas posteriores, sobre lo que hace el bautismo, a quién debe darse y cómo se relaciona con la salvación.
El luteranismo: el bautismo no es meramente simbólico
La Confesión de Augsburgo afirma que el bautismo es necesario para la salvación, que por medio de él se ofrece la gracia de Dios y que se debe bautizar a los niños.
Ese lenguaje sorprende a muchos evangélicos modernos.
El Catecismo Menor de Martín Lutero pregunta qué da el bautismo y responde en términos de:
- perdón de los pecados;
- liberación de la muerte y del diablo;
- y salvación eterna para quienes creen la promesa de Dios.
Piense uno lo que piense de esa teología, es imposible describir el bautismo luterano confesional como meramente simbólico.
¿Enseña el luteranismo una salvación automática por el agua?
No.
La teología sacramental luterana vincula el bautismo con la Palabra y la promesa de Dios.
La fe recibe la promesa.
Los luteranos rechazan la idea de que el agua tenga un poder mágico al margen de la institución de Dios.
Al mismo tiempo, se resisten a reducir el bautismo a un testimonio público realizado por el creyente.
Dios es el actor principal.
¿Por qué bautizar a los niños?
Los luteranos sostienen que los niños pueden recibir la gracia de Dios y no deben ser excluidos de la promesa de Cristo.
Apelan a:
- los bautismos de familias enteras;
- Jesús acogiendo a los niños;
- la universalidad del pecado original;
- y el carácter sacramental del bautismo.
Los críticos responden que el Nuevo Testamento nunca narra de manera explícita el bautismo de un niño pequeño.
Esa limitación de los hechos debe admitirse.
El argumento a favor del bautismo de los niños es acumulativo, y no se apoya en un solo versículo explícito sobre el bautismo de niños.
El bautismo reformado: señal y sello del pacto
Las iglesias reformadas clásicas también bautizan a los niños, pero su explicación difiere de la teología bautismal luterana.
La Confesión de Westminster llama al bautismo un sacramento del Nuevo Testamento y una señal y sello del pacto de gracia.
Lo asocia con:
- el ser injertado en Cristo;
- la regeneración;
- la remisión de los pecados;
- y la pertenencia a Dios.
Pero también niega de manera explícita que la salvación esté inseparablemente ligada al momento en que se administra el bautismo, o que todo bautizado sea regenerado automáticamente.
Esta no es una teología del «mero símbolo».
Es una teología sacramental del pacto.
Por qué los cristianos reformados bautizan a los niños
El argumento reformado subraya la continuidad entre el antiguo y el nuevo pacto.
La circuncisión marcaba a la comunidad del pacto y se daba a los bebés.
Se entiende el bautismo como la señal del nuevo pacto que reemplaza o cumple la función de la circuncisión en el pacto.
Por tanto, los hijos de los creyentes reciben la señal del pacto.
Los bautistas rechazan esta inferencia.
Sostienen que el nuevo pacto está constituido por creyentes regenerados y que el bautismo sigue al arrepentimiento y a la fe personales.
El bautismo anglicano
Las fórmulas históricas de la Iglesia de Inglaterra son también más firmes que el lenguaje moderno de «solo símbolo».
Los Treinta y Nueve Artículos describen el bautismo no simplemente como una insignia de la profesión cristiana, sino como una señal de regeneración o de nuevo nacimiento.
El Libro de Oración Común ha empleado históricamente un lenguaje bautismal robusto.
La teología anglicana actual contiene una gama de interpretaciones, desde la evangélica hasta la anglocatólica, pero el anglicanismo clásico no puede equipararse sin más con el memorialismo bautista.
El bautismo metodista
El metodismo heredó del anglicanismo el bautismo de niños y la práctica sacramental.
La enseñanza metodista unida describe el bautismo como un sacramento de iniciación y de la gracia de Dios, y no solo como el testimonio de un creyente.
La teología wesleyana subraya con fuerza la gracia preveniente.
Una vez más, la familia protestante es diversa.
El bautismo bautista
Los bautistas, en general, adoptan un enfoque distinto.
El documento Baptist Faith and Message de la Convención Bautista del Sur dice que el bautismo cristiano es la inmersión del creyente y un acto de obediencia que simboliza:
- la fe en el Salvador crucificado y resucitado;
- la muerte al pecado;
- el entierro de la vida antigua;
- y la resurrección a una vida nueva.
Esto se acerca mucho más a lo que la gente quiere decir cuando afirma que el bautismo es «simbólico».
Pero ni siquiera los bautistas piensan necesariamente que el bautismo carezca de importancia.
Lo manda Cristo y funciona como confesión pública y acto de discipulado.
«Simbólico» no significa «sin sentido»
Un anillo de bodas es simbólico, pero tiene significado.
La Cena del Señor puede entenderse como simbolismo conmemorativo y seguir siendo espiritualmente importante.
Por eso, criticar el bautismo bautista diciendo:
«Es solo un símbolo, por lo tanto no significa nada»
tergiversa la teología bautista.
La pregunta más sólida es bíblica:
¿Habla el Nuevo Testamento del bautismo como algo que hace más que simbolizar una salvación que ya ocurrió?
El Nuevo Testamento usa un lenguaje bautismal muy fuerte
Importan varios pasajes.
Hechos 2:38
Pedro vincula el arrepentimiento, el bautismo, el perdón de los pecados y la recepción del Espíritu Santo.
Romanos 6:3–4
Pablo habla de ser bautizados en la muerte de Cristo y de andar en novedad de vida.
Gálatas 3:27
Los que fueron bautizados en Cristo se han revestido de Cristo.
Colosenses 2:12
El sepulcro y la resurrección con Cristo se relacionan con el bautismo y la fe.
1 Pedro 3:21
Pedro dice que el bautismo ahora «nos salva», y de inmediato aclara que no se refiere a la mera eliminación de la suciedad física, sino a una petición o compromiso de una buena conciencia delante de Dios por la resurrección de Cristo.
Estos textos explican por qué las lecturas sacramentales aparecieron muy pronto.
Cómo los bautistas interpretan estos textos
Los bautistas suelen sostener que el bautismo expresa o dramatiza realidades recibidas por medio de la fe.
Señalan pasajes en los que la salvación se asocia con claridad a la fe y casos en que el Espíritu Santo se recibe antes del bautismo con agua, como el de Cornelio en Hechos 10.
El rito no crea la fe.
Identifica públicamente al creyente con Cristo.
Esa lectura es coherente dentro de la teología bautista.
La cuestión es si hace plena justicia al lenguaje causal o participativo de los textos bautismales.
¿Qué creía la Iglesia primitiva?
Este es uno de los desafíos históricos más fuertes a una interpretación puramente simbólica.
Los escritores cristianos antiguos suelen hablar del bautismo en relación con:
- la remisión de los pecados;
- la regeneración;
- el nuevo nacimiento;
- la recepción del Espíritu;
- y la entrada en la Iglesia.
San Justino Mártir describe a los convertidos conducidos al agua y habla del lavamiento en términos de regeneración y perdón.
San Ireneo y los Padres posteriores emplean igualmente un lenguaje sacramental fuerte.
Hacia el siglo III, la regeneración bautismal es inequívocamente la postura mayoritaria.
¿Y el bautismo de niños en la historia?
La evidencia es más tardía y más compleja que la evidencia general sobre la eficacia del bautismo.
El Nuevo Testamento no afirma de manera explícita:
«Los apóstoles bautizaron a niños».
Tertuliano, hacia el año 200 d. C., defiende retrasar el bautismo en algunos casos que involucran a niños pequeños, lo cual demuestra, irónicamente, que bautizar a niños pequeños ya era una práctica vigente.
El concilio norafricano de San Cipriano, a mediados del siglo III, debate no si se puede bautizar a los niños, sino si el bautismo debe retrasarse hasta el octavo día; el concilio rechaza el retraso.
Así pues, el bautismo de niños es históricamente temprano, aunque la evidencia del siglo I no sea explícita.
¿«Conservaron» los Reformadores el bautismo católico?
En parte, sí, y eso importa.
Lutero, Calvino y los Reformadores ingleses no pensaban que la Iglesia medieval lo hubiera corrompido todo.
Conservaron el bautismo de niños porque creían que era bíblico y antiguo.
Los anabautistas impugnaron ese consenso durante la Reforma.
Las tradiciones bautistas posteriores heredaron el lado del bautismo de creyentes en ese debate.
Esto significa que la división moderna no es simplemente:
Católicos contra protestantes.
Es también:
Protestantes contra protestantes.
¿Qué postura protestante se parece más a las fuentes antiguas?
En cuanto a la eficacia del bautismo, la evidencia posapostólica más temprana suena, en general, más sacramental que el lenguaje bautista moderno de «solo ordenanza».
Eso no prueba por sí solo todas las explicaciones posteriores, sean luteranas, anglicanas, católicas u ortodoxas.
Pero hace que la afirmación:
«Los primeros cristianos veían universalmente el bautismo como un mero símbolo externo»
sea muy difícil de sostener.
En cuanto al bautismo de niños, la evidencia exige más cautela.
Se vuelve explícita más tarde que la teología general del bautismo.
Conclusión
No existe una única doctrina protestante del bautismo.
Luteranos: el bautismo es un medio de gracia y se bautiza a los niños.
Reformados: el bautismo es señal y sello del pacto; los hijos de los creyentes lo reciben, pero su eficacia no está ligada mecánicamente al momento.
Anglicanos: las fórmulas históricas hablan del bautismo como señal de regeneración y conservan el bautismo de niños.
Metodistas: conservan el bautismo de niños y la gracia sacramental.
Bautistas: reservan el bautismo para quienes profesan la fe y subrayan su carácter simbólico y confesional.
Así que, antes de preguntar:
«¿Es bíblico el bautismo protestante?»
debemos preguntar:
¿Qué doctrina protestante del bautismo?
La respuesta cambia todo el debate.
Fuentes y lecturas adicionales
- Confesión de Augsburgo, artículo IX: Del bautismo.
- Martín Lutero, Catecismo Menor.
- Confesión de Fe de Westminster, capítulo 28.
- Artículos de Religión, Iglesia de Inglaterra.
- Baptist Faith and Message 2000 (en inglés).
- United Methodist, By Water and the Spirit (en inglés).
- San Justino Mártir, Primera apología.
- Tertuliano, Sobre el bautismo.
- San Cipriano, Epístola 58.
Lectura relacionada de Honest Apologist
- ¿Bautizaban a los niños los primeros cristianos? (en inglés)