Una afirmación cristiana popular dice que el Nuevo Testamento se ha conservado perfectamente porque poseemos una enorme cantidad de manuscritos. Una réplica escéptica popular dice que los manuscritos contienen cientos de miles de diferencias, de modo que no se puede confiar en el texto.
Ambos lemas simplifican en exceso la evidencia.
La historia real es más interesante.
No poseemos los manuscritos originales
No se sabe que sobreviva ningún autógrafo, es decir, la copia física escrita en primer lugar por Pablo, Lucas, Juan u otro autor del Nuevo Testamento.
Eso es normal en la literatura antigua. Los libros escritos a mano se copiaban, se volvían a copiar, se transportaban, se leían, se desgastaban, se dañaban y a veces se destruían. Lo que sobrevive es una tradición manuscrita.
Por eso, la tarea de la crítica textual del Nuevo Testamento no consiste en comparar las Biblias modernas con un original intacto guardado en un museo. Consiste en comparar los testigos que sobreviven y determinar, con la mayor responsabilidad posible, qué lecturas explican mejor la historia del texto.
Se conocen más de 5,500 manuscritos griegos del Nuevo Testamento
El Instituto para la Investigación Textual del Nuevo Testamento (INTF), en Münster, mantiene el catálogo internacional de manuscritos griegos del Nuevo Testamento. Sus materiales actuales informan de más de 5,500 manuscritos griegos conocidos.
Esa cifra cambia: los manuscritos se reclasifican, se catalogan por primera vez o, en ocasiones, se retiran del recuento cuando se identifican duplicados. Por esa razón, un texto responsable debería evitar tratar una cifra precisa encontrada en internet como si fuera fija para siempre.
Además, los manuscritos griegos no son la única evidencia. Los críticos textuales usan:
- traducciones antiguas, sobre todo testigos latinos, siríacos y coptos;
- citas del Nuevo Testamento en escritores cristianos antiguos;
- leccionarios usados en el culto;
- fragmentos de papiro;
- grandes códices de pergamino;
- y manuscritos medievales posteriores.
Más manuscritos significan más variantes, pero también más oportunidades de comparar lecturas.
Nuestro Nuevo Testamento completo más antiguo es del siglo IV
El Códice Sinaítico, copiado en el siglo IV, conserva el Nuevo Testamento completo más antiguo que conocemos. La British Library lo fecha de manera general en el siglo IV, y el Nuevo Testamento que conserva contiene los veintisiete libros que hoy forman el Nuevo Testamento, junto con la Epístola de Bernabé y el Pastor de Hermas.
Existen manuscritos del Nuevo Testamento más antiguos, pero son fragmentarios o contienen libros sueltos o colecciones, no el Nuevo Testamento entero.
Esta distinción importa. Decir «nuestro manuscrito más antiguo del Nuevo Testamento es del siglo IV» sería falso. Poseemos papiros anteriores. Decir «nuestro Nuevo Testamento completo más antiguo es del siglo IV» es exacto.
Sí, los manuscritos contienen muchas variantes textuales
Una variante textual es simplemente un lugar donde los testigos manuscritos difieren.
Las variantes pueden surgir de:
- diferencias de ortografía;
- el orden de las palabras;
- omisiones accidentales;
- líneas repetidas;
- la armonización con un pasaje paralelo;
- aclaraciones;
- el pulido gramatical;
- o la alteración deliberada.
La Editio Critica Maior del INTF reconoce explícitamente la gran cantidad de variaciones textuales en la tradición manuscrita. Ningún crítico textual responsable afirma que todos los manuscritos que sobreviven sean idénticos.
No se trata de un escándalo ocultado a los lectores de la Biblia. Las ediciones críticas modernas del Nuevo Testamento griego muestran variantes significativas en su aparato crítico, y muchas traducciones modernas colocan las lecturas disputadas en notas al pie.
Un gran número de variantes no equivale a un gran número de doctrinas inciertas
La cifra bruta de variantes puede sonar alarmante, porque se puede contar cada diferencia entre miles de testigos.
Pero no todas las variantes tienen la misma importancia.
Si 1,500 manuscritos escriben un nombre de una manera y 1,000 lo escriben de otra, eso puede producir una gran cantidad de variación sin crear una incertidumbre sustancial sobre el sentido de un pasaje entero. A la inversa, una variante atestiguada solo por un puñado de testigos puede importar mucho si cambia una frase importante.
Por eso, la crítica textual sopesa la calidad, la antigüedad, la distribución geográfica, las relaciones entre los testigos, los hábitos de los escribas y la lógica interna de las lecturas, en lugar de limitarse a contar manuscritos.
Algunos pasajes son realmente inciertos en su texto
La apologética cristiana pierde credibilidad cuando finge lo contrario.
Dos ejemplos famosos son:
Marcos 16:9–20
El final largo de Marcos falta en algunos de los testigos importantes más antiguos, entre ellos el Códice Sinaítico y el Códice Vaticano. El pasaje también aparece en varias formas en la tradición manuscrita.
Por eso, la mayoría de las ediciones críticas modernas distinguen Marcos 16:9–20 del texto que termina en Marcos 16:8.
Juan 7:53–8:11
El relato de la mujer sorprendida en adulterio falta en los principales manuscritos griegos más antiguos y aparece en distintos lugares en algunos testigos posteriores.
Eso no significa que el relato se inventara con malicia ni que carezca de historia antigua. Significa que la evidencia de su ubicación original en el Evangelio de Juan es lo bastante débil como para que las ediciones modernas lo señalen con razón.
Ser transparentes sobre estos pasajes fortalece, en lugar de debilitar, el argumento a favor de la crítica textual.
Entonces, ¿qué pueden recuperar los críticos textuales?
Los estudiosos modernos no se limitan a elegir el manuscrito más antiguo o la lectura que se encuentra en el mayor número de copias.
La Editio Critica Maior del INTF examina la tradición manuscrita griega, las versiones antiguas y las citas patrísticas, y usa el análisis genealógico para estudiar cómo se relacionan las lecturas. La misma tradición de investigación está detrás de los Nuevos Testamentos griegos de Nestle-Aland y de las Sociedades Bíblicas Unidas, que influyen en la mayoría de las traducciones modernas.
El resultado no es una certeza matemática en cada palabra.
Siguen existiendo lugares donde es difícil decidir entre dos o más lecturas. Las ediciones críticas marcan esos lugares precisamente porque los estudiosos no fingen que la incertidumbre no exista.
Sin embargo, hay una gran diferencia entre la variación textual y el caos textual.
La tradición del Nuevo Testamento cuenta con un testimonio múltiple muy abundante. Las lecturas en competencia normalmente son visibles porque los manuscritos sobrevivieron. La crítica textual funciona precisamente porque los testigos se pueden comparar.
¿Prueba la evidencia de los manuscritos que el cristianismo es verdadero?
No.
Un texto bien conservado puede contener aun así una afirmación falsa, y un texto mal conservado podría, en principio, contener una verdadera. La fiabilidad textual y la verdad teológica son cuestiones distintas.
La evidencia de los manuscritos aborda una cuestión más limitada:
¿Poseemos suficiente evidencia para estudiar lo que los autores del Nuevo Testamento escribieron muy probablemente?
La respuesta es sí, con matices.
No poseemos los autógrafos. Sí poseemos miles de testigos griegos, traducciones antiguas, citas y un aparato académico desarrollado. Hay muchas variantes. La mayoría no crea problemas serios de interpretación; algunos pasajes siguen siendo realmente disputados y deberían reconocerse abiertamente.
Eso no es una «conservación perfecta» en el sentido simplista que a veces se usa en la apologética.
Es algo históricamente más concreto: una tradición textual notablemente rica que permite examinar, poner a prueba y reconstruir la redacción del Nuevo Testamento con un nivel de evidencia poco común en la literatura antigua.
Fuentes y lecturas adicionales
- Instituto para la Investigación Textual del Nuevo Testamento (INTF): panorama de la investigación de manuscritos.
- INTF, Editio Critica Maior: informa de más de 5,500 manuscritos griegos conocidos del Nuevo Testamento y explica la realidad de la variación textual.
- INTF, Proyectos: manuscritos griegos, versiones antiguas, citas patrísticas y reconstrucción de la historia del texto.
- INTF, método genealógico basado en la coherencia.
- British Library, catálogo del Codex Sinaiticus: manuscrito del siglo IV que contiene el Nuevo Testamento.
- Eldon J. Epp, “It’s All About Variants,” Harvard Theological Review 100 (2007): 275–308.
- Peter J. Gurry, “The Number of Variants in the Greek New Testament: A Proposed Estimate,” New Testament Studies 62 (2016): 97–121.