Si queremos saber cómo era el cristianismo inmediatamente después de la era de los apóstoles, no hace falta especular. Se conserva un conjunto reducido pero importante de literatura cristiana de finales del siglo I y del siglo II: 1 Clemente, la Didaché, las cartas de San Ignacio de Antioquía, los escritos de San Justino Mártir y San Ireneo de Lyon, entre otros.
Estos textos no responden todas las preguntas que se hacen los cristianos modernos. Tampoco deben forzarse para encajarlos en categorías denominacionales posteriores. Pero sí nos permiten identificar con inusual claridad varios rasgos del cristianismo primitivo.
1. Los primeros cristianos estaban intensamente centrados en Jesucristo
Los primeros escritores posteriores al Nuevo Testamento no trataron a Jesús como un mero maestro de ética.
Ignacio de Antioquía, que escribió a comienzos del siglo II, habla repetidamente de Jesús en términos divinos y a la vez insiste en que se hizo verdaderamente hombre, sufrió verdaderamente y resucitó verdaderamente. Su preocupación era en parte antidocetista: algunos maestros afirmaban que Cristo solo parecía tener carne o sufrir. Ignacio se oponía a esa idea porque la encarnación, la crucifixión y la resurrección eran centrales para la salvación.
Esto importa históricamente. Las afirmaciones elevadas sobre Cristo no son un desarrollo medieval tardío. Ya están presentes en Pablo y en el Nuevo Testamento, y siguen siendo prominentes en la generación inmediatamente posterior a los apóstoles.
Al mismo tiempo, el lenguaje cristiano primitivo sobre la Trinidad aún no se expresaba con la precisión técnica que surgiría en el siglo IV. El término niceno homoousios y las fórmulas credales posteriores fueron desarrollos del vocabulario para defender convicciones que los cristianos creían ya contenidas en la Escritura y en el culto.
2. El bautismo se trataba como algo más que un símbolo público
La Didaché, un manual eclesial cristiano primitivo cuya forma final suele situarse a finales del siglo I o comienzos del siglo II, da instrucciones prácticas para el bautismo. Prefiere el bautismo en agua corriente, pero permite otras formas cuando es necesario, lo que muestra a la vez un rito definido y flexibilidad pastoral.
San Justino Mártir, que escribió a mediados del siglo II, describe a los conversos que son llevados al agua y reciben un lavamiento asociado con la regeneración y el perdón. Sean cuales sean las diferencias que los cristianos posteriores tengan sobre la teología bautismal, la evidencia postapostólica más temprana no presenta el bautismo como un elemento opcional de teatro religioso.
El propio Nuevo Testamento proporciona el trasfondo: el bautismo se vincula con el arrepentimiento, la incorporación a Cristo, el perdón, la vida nueva y la entrada en la comunidad cristiana (Hechos 2:38; Romanos 6:3–4; Gálatas 3:27; 1 Pedro 3:21).
3. La Eucaristía ocupaba el centro del culto cristiano
Aquí la evidencia es especialmente sólida.
La Didaché contiene oraciones eucarísticas y restringe la participación a los bautizados. Ignacio llama a la Eucaristía la carne de Jesucristo mientras argumenta contra opositores docetistas. San Justino Mártir dice que los cristianos no recibían el alimento consagrado como pan y bebida ordinarios, sino como la carne y la sangre del Jesús encarnado. Ireneo habla de manera similar del pan y la copa como el cuerpo y la sangre de Cristo y usa la Eucaristía en su argumento a favor de la futura resurrección del cuerpo.
Aun así, los cristianos modernos deben evitar el anacronismo. Estos escritores no explican la Eucaristía con todas las distinciones filosóficas que aparecerían en siglos posteriores. La palabra transubstanciación, por ejemplo, pertenece a un vocabulario teológico occidental mucho más tardío.
Pero la exageración contraria es igualmente insostenible. Es difícil leer a Ignacio, a San Justino y a Ireneo como si entendieran la Comunión solo como un recuerdo mental que involucra pan y vino ordinarios.
4. El domingo era el día normal de la asamblea cristiana
San Justino ofrece una de las descripciones detalladas más tempranas del culto cristiano dominical. Los cristianos se reunían, se proclamaban lecturas de las «memorias de los apóstoles» (traducción nuestra) y de los profetas, quien presidía exhortaba a la congregación, se ofrecían oraciones y se traían pan, vino y agua para la acción de gracias eucarística.
San Justino conecta explícitamente el domingo con la creación y con la resurrección de Jesús.
Esto no significa que toda cuestión sobre la observancia del sábado desapareciera de inmediato. Siguieron existiendo comunidades judeocristianas y costumbres locales diversas. Pero la evidencia de una asamblea dominical propiamente cristiana es temprana y explícita.
5. El cristianismo primitivo tenía un liderazgo ordenado identificable
El Nuevo Testamento usa los términos episkopos (obispo/supervisor) y presbyteros (anciano/presbítero) de maneras que pueden superponerse. Por eso los historiadores no deben fingir que las estructuras plenamente desarrolladas de los siglos posteriores pueden proyectarse sin más hacia atrás en cada congregación del siglo I.
Incluso con esa cautela, la trayectoria es inconfundible.
1 Clemente dice que los apóstoles nombraron obispos y diáconos y dispusieron que el ministerio continuara después de su muerte. La Didaché instruye a las comunidades a nombrar obispos y diáconos. Para la época de Ignacio, un patrón triple de obispo, presbíteros y diáconos es explícito en las iglesias a las que escribe.
Ireneo, más adelante en el siglo II, apela directamente a las sucesiones públicas de obispos como una manera de probar las pretensiones rivales sobre la enseñanza apostólica.
La evidencia respalda, por tanto, la continuidad y el desarrollo, y no ninguno de los dos extremos: «nada cambió» o «la Iglesia institucional fue inventada siglos después».
6. La Iglesia se entendía como una comunidad visible, no meramente como una colección invisible de individuos
Los escritores cristianos primitivos se preocupaban intensamente por la unidad.
Clemente interviene en una grave disputa de liderazgo en Corinto. Ignacio exhorta repetidamente a los cristianos a permanecer unidos con su obispo, su presbiterio, sus diáconos, su Eucaristía y su iglesia local. Ireneo argumenta contra los grupos gnósticos señalando la enseñanza pública conservada en las iglesias fundadas por los apóstoles o vinculadas con ellos.
Eso no resuelve todos los argumentos posteriores entre católicos, ortodoxos y protestantes sobre la eclesiología. Sí muestra que el orden visible de la Iglesia, la comunión sacramental y la continuidad de la enseñanza fueron importantes de manera extraordinariamente temprana.
7. La Escritura tenía autoridad, pero se leía dentro de la fe heredada de la Iglesia
Los primeros cristianos citan constantemente las Escrituras de Israel y citan cada vez más escritos que llegarían a ser el Nuevo Testamento. La Escritura posee claramente una autoridad única.
Sin embargo, los mismos escritores hablan también de la enseñanza transmitida desde los apóstoles, de la fe pública de las iglesias, del ministerio de obispos y presbíteros y de la vida de culto de la comunidad cristiana.
Esto es importante porque los debates modernos suelen forzar la evidencia hacia una falsa disyuntiva: Biblia o Iglesia, Escritura o Tradición. El cristianismo primitivo normalmente no hablaba así. La Escritura se recibía, se proclamaba, se interpretaba y se defendía dentro de una comunidad eclesial apostólica.
8. La transformación moral se consideraba esencial para la vida cristiana
La Didaché comienza con los «Dos Caminos», que contrastan el camino de la vida con el camino de la muerte. Clemente subraya la humildad, el arrepentimiento, la caridad, la obediencia y la paz. Ignacio advierte contra la división y la falsa enseñanza. San Justino defiende a los cristianos en parte señalando la transformación moral que se esperaba de los conversos.
El cristianismo primitivo no era meramente asentimiento a una lista de proposiciones. Se esperaba que la fe produjera arrepentimiento, santidad, generosidad, fidelidad, perseverancia y comunión con la Iglesia.
Entonces, ¿cómo eran los primeros cristianos?
A mediados del siglo II ya es visible un patrón reconocible:
- la fe en el Dios de Israel y en Jesucristo como Señor encarnado, crucificado y resucitado;
- el bautismo como rito de iniciación cristiana;
- un culto eucarístico tratado con realismo y reverencia hondos;
- la asamblea dominical regular;
- obispos, presbíteros y diáconos en formas en desarrollo pero cada vez más claras;
- la preocupación por la continuidad apostólica y la unidad;
- Escrituras con autoridad, leídas dentro de la fe recibida por la Iglesia;
- y una visión moral exigente centrada en el arrepentimiento, la santidad, la caridad y una fidelidad propia de los mártires.
Hubo disputas. La terminología se desarrolló. La práctica local no era perfectamente uniforme. Los cristianos discutieron sobre la fecha de la Pascua, los límites del canon bíblico, la disciplina después de un pecado grave y el vocabulario teológico.
Pero «desarrollo» no es lo mismo que «invención».
Los documentos que se conservan no revelan un cristianismo que desaparece después de los apóstoles y reaparece siglos más tarde como una religión sin relación con el original. Muestran un movimiento cristiano identificable que conserva la proclamación apostólica mientras elabora sus implicaciones en circunstancias históricas cambiantes.
Ese es el punto de partida que debe explicar cualquier relato serio del cristianismo primitivo.
Fuentes y lecturas adicionales
- 1 Clemente 42–44, New Advent: testimonio de finales del siglo I sobre el nombramiento apostólico y la sucesión de los ministros.
- Didaché, New Advent: primeras instrucciones sobre el bautismo, la Eucaristía, el ayuno y los ministros.
- Ignacio, Carta a los esmirniotas, New Advent: obispo, Eucaristía, encarnación y unidad de la Iglesia.
- San Justino Mártir, Primera Apología, New Advent: bautismo y un relato detallado del culto eucarístico dominical.
- Ireneo, Contra las herejías III.3–4, New Advent: tradición y sucesión apostólicas.
- Ireneo, Contra las herejías V.2, New Advent: Eucaristía y resurrección corporal.