Pocos temas dividen a los cristianos con tanta fuerza como la Eucaristía.
Algunas tradiciones enseñan una forma fuerte de la presencia real de Cristo. Otras entienden la Comunión principalmente como un memorial en el que el pan y el vino simbolizan el cuerpo y la sangre de Cristo, que están ausentes.
¿Qué dijeron los cristianos más cercanos a la época apostólica?
La respuesta exige dos precauciones.
Primero, no debemos leer en autores del siglo II el lenguaje técnico medieval posterior.
Segundo, no debemos aplanar textos marcadamente sacramentales hasta encajarlos en categorías modernas a las que no se parecen.
Con esas precauciones, la evidencia es notable.
El fundamento en el Nuevo Testamento
La discusión escrita más antigua que se conserva es la Primera Carta de Pablo a los Corintios, que suele fecharse en la década de los años 50.
Pablo relata la tradición de la Última Cena en 1 Corintios 11:23–26. También advierte que recibir el pan y la copa indignamente puede hacer a una persona culpable respecto del cuerpo y la sangre del Señor (11:27–29).
En 1 Corintios 10:16, llama a la copa una participación o comunión (koinōnia) en la sangre de Cristo, y al pan una participación en el cuerpo de Cristo.
Los cristianos no están de acuerdo sobre cómo interpretar exactamente esas afirmaciones. Pero el lenguaje de Pablo ya hace de la Eucaristía algo más que una comida comunitaria cualquiera.
La Didajé: Eucaristía, bautismo y una comunidad santa
La Didajé contiene algunas de las oraciones eucarísticas más antiguas fuera del Nuevo Testamento.
Sus oraciones no reproducen palabra por palabra el relato de la institución de los Evangelios sinópticos. Eso ha generado una amplia discusión académica sobre la relación entre las oraciones de comida de la Didajé y la liturgia eucarística posterior.
Aun así, varios rasgos son claros.
La comida se llama Eucaristía. La participación se reserva a quienes han sido bautizados en el nombre del Señor. La Iglesia reunida ora por la unidad, la santidad y la venida del reino.
Por lo tanto, la Didajé muestra que la práctica eucarística ya estaba estructurada, era sagrada y estaba vinculada a la pertenencia a la comunidad cristiana.
San Ignacio: «la carne de nuestro Salvador Jesucristo» (traducción nuestra)
San Ignacio de Antioquía ofrece parte de la evidencia temprana más clara.
Al escribir contra adversarios docetas (personas que negaban o debilitaban la realidad de la carne y del sufrimiento de Cristo), San Ignacio dice que se abstienen de la Eucaristía porque no confiesan que sea la carne de Jesucristo.
El contexto importa.
San Ignacio no está escribiendo un ensayo metafísico abstracto que explique la mecánica de la consagración. Lo que argumenta es que negar la realidad de la encarnación de Cristo tiene consecuencias para la Eucaristía.
En la Carta a los filadelfios, habla también de una sola Eucaristía, una sola carne de Cristo, una sola copa, un solo altar y un solo obispo con el presbiterio y los diáconos.
Para San Ignacio, la cristología, la Eucaristía y la unidad de la Iglesia van juntas.
Una interpretación puramente memorial, en la que los elementos siguen siendo alimento ordinario que solo sirve como recordatorio mental, no explica con facilidad su lenguaje.
San Justino Mártir: no es pan ni bebida comunes
Hacia mediados del siglo II, San Justino Mártir ofrece una descripción notablemente detallada del culto cristiano.
Después del bautismo, los cristianos se reúnen para orar. Se lleva pan, vino y agua al que preside, se ofrece la acción de gracias, el pueblo responde, y los diáconos distribuyen los elementos eucarísticos.
San Justino explica luego que los cristianos no reciben esto como alimento ordinario. Compara directamente el alimento eucarístico con la carne y la sangre que Jesucristo asumió en la encarnación.
Esto es significativo porque San Justino escribe una apología dirigida a los de fuera. Intenta explicar lo que los cristianos realmente hacen; no ofrece un texto místico oscuro a un pequeño círculo de iniciados.
Su relato muestra también la continuidad entre la creencia eucarística y el culto del domingo.
San Ireneo: la Eucaristía y la resurrección del cuerpo
San Ireneo, que escribe más adelante en el siglo II, usa la Eucaristía en un argumento contra grupos gnósticos que rechazaban la bondad o la salvación futura del cuerpo material.
Su razonamiento es sencillo.
Si el pan y la copa llegan a ser la Eucaristía del cuerpo y la sangre de Cristo, y nuestros cuerpos se alimentan de ellos, entonces el cuerpo no puede quedar excluido por naturaleza de la obra salvadora de Dios.
En Contra las herejías 5.2, llama a la copa la comunión de la sangre de Cristo y al pan la comunión de su cuerpo.
No es una metáfora incidental. San Ireneo hace del realismo eucarístico parte de su argumento teológico a favor de la resurrección corporal.
¿Creían los primeros cristianos en la «transubstanciación»?
Esa pregunta debe formularse con cuidado.
Transubstanciación es un término técnico occidental posterior, usado para explicar cómo el pan y el vino llegan a ser el cuerpo y la sangre de Cristo mientras permanecen las apariencias sensibles. Su formulación filosófica madura es varios siglos posterior a San Ignacio o a San Justino.
Por lo tanto, decir «Ignacio enseñó la transubstanciación medieval» sería anacrónico.
Pero decir «los primeros cristianos solo creían que el pan y el vino eran símbolos» también es problemático desde el punto de vista histórico.
La evidencia más antigua habla en términos realistas y sacramentales, sin dar la explicación escolástica posterior.
Una conclusión más exacta es:
Los primeros cristianos creían que los elementos eucarísticos comunicaban verdaderamente el cuerpo y la sangre de Cristo o se identificaban con ellos, mientras que la explicación metafísica precisa de ese misterio se desarrolló más tarde.
¿Y el lenguaje de «símbolo»?
La teología sacramental antigua no obliga a elegir entre «símbolo» y «real».
En el pensamiento cristiano antiguo, un símbolo podía participar de la realidad que significaba o comunicarla. El inglés moderno suele usar «símbolo» (symbol) con el sentido de «nada más que un recordatorio», pero esa suposición no debe imponerse automáticamente a los textos antiguos.
Por eso la pregunta histórica clave no es si un autor antiguo usó alguna vez imágenes simbólicas.
Es si ese autor trata la Eucaristía como un alimento ordinario que solo ayuda a los cristianos a recordar.
San Ignacio, San Justino y San Ireneo no lo hacen.
La Eucaristía también era eclesial
La teología eucarística temprana no trata solo de lo que son los elementos.
Trata de lo que es la Iglesia.
La Didajé relaciona el pan partido con la reunión de la Iglesia en la unidad. San Ignacio vincula una sola Eucaristía con un solo obispo y un solo altar. Pablo dice que, porque hay un solo pan, los muchos son un solo cuerpo (1 Corintios 10:17).
Esto hace que la Eucaristía antigua sea inseparable de la comunión.
Compartir la Eucaristía era pertenecer de forma visible a la Iglesia que rinde culto.
¿Qué podemos afirmar con confianza?
Para mediados y finales del siglo II, la evidencia respalda varias conclusiones:
- La Eucaristía era central en el culto cristiano habitual.
- Estaba restringida y se trataba como algo santo, no como un alimento cualquiera.
- Los cristianos la relacionaban directamente con el cuerpo y la sangre de Cristo.
- San Ignacio usó el realismo eucarístico contra la negación de la verdadera carne de Cristo.
- San Justino negó explícitamente que los cristianos recibieran la Eucaristía como pan y bebida ordinarios.
- San Ireneo usó la Eucaristía como evidencia de la salvación y la resurrección del cuerpo.
- La comunión eucarística estaba ligada a la unidad visible de la Iglesia.
Los cristianos todavía pueden debatir cuál es la mejor explicación teológica de estos textos.
Pero la carga histórica de la prueba pesa fuertemente en contra de la afirmación de que una comida memorial meramente simbólica fue la visión cristiana original e indiscutida, y de que el realismo fuerte apareció solo siglos después.
La evidencia documental es, sencillamente, demasiado temprana.
Fuentes y lecturas adicionales
- Textos primarios del Nuevo Testamento: 1 Corintios 10:16–17; 11:23–32.
- Didajé 9–10, New Advent.
- San Ignacio, Carta a los esmirniotas 6–8, New Advent.
- San Ignacio, Carta a los filadelfios 4, New Advent.
- San Justino Mártir, Primera apología 65–67, New Advent.
- San Ireneo, Contra las herejías V.2, New Advent.
- San Ireneo, Contra las herejías IV.18, New Advent.