Entre el Nuevo Testamento y los grandes teólogos de los siglos III y IV se encuentra una pequeña colección de escritos conocidos como los Padres apostólicos.
Se cuentan entre las fuentes más importantes de la historia cristiana.
No porque sean Escritura inspirada.
No porque todo lo que afirman sea correcto.
Y no porque presenten una teología perfectamente uniforme.
Importan porque nos acercan muchísimo a las generaciones que siguieron inmediatamente a los apóstoles. Para un panorama de ese mundo, véase ¿Qué creían realmente los primeros cristianos? (en inglés).
¿Qué significa «Padres apostólicos»?
La etiqueta es moderna.
Se refiere a una colección convencional de escritos cristianos antiguos vinculados, directa o indirectamente, con la época subapostólica.
La colección suele incluir:
- 1 Clemente;
- 2 Clemente;
- la Didaché;
- las cartas de San Ignacio de Antioquía;
- la Carta de San Policarpo a los Filipenses;
- el Martirio de San Policarpo;
- la Epístola de Bernabé;
- el Pastor de Hermas;
- fragmentos de Papías;
- la Carta a Diogneto;
- y, a veces, el fragmento de San Cuadrato.
No todos fueron escritos literalmente por hombres que conocieron en persona a los apóstoles.
Algunas obras son anónimas.
Algunas fechas son discutidas.
Por lo tanto, «Padres apostólicos» es una categoría literaria útil, no una garantía de autoría apostólica directa.
¿Qué tan antiguos son?
Los escritos abarcan aproximadamente desde finales del siglo I hasta mediados del siglo II, aunque las fechas de cada uno siguen en debate.
1 Clemente suele situarse hacia el final del siglo I, a menudo en torno al reinado de Domiciano.
El Pastor de Hermas suele situarse en la primera mitad o a mediados del siglo II.
La Didaché es especialmente difícil de fechar con precisión y puede conservar material de distintas épocas.
Las cartas de San Ignacio se sitúan normalmente a comienzos del siglo II, aunque los estudiosos han debatido la cronología exacta de su viaje hacia el martirio.
Esta incertidumbre no debe ocultar lo esencial.
Estos textos son sumamente antiguos.
1 Clemente
¿Qué es?
1 Clemente es una carta de la iglesia de Roma a la iglesia de Corinto.
Responde a una crisis en la que habían sido depuestos dirigentes de la iglesia ya establecidos.
Por qué importa
Para un tratamiento más completo de esta evidencia, véase ¿Creía la Iglesia primitiva en la sucesión apostólica?.
La carta muestra:
- comunicación entre comunidades cristianas importantes;
- un uso intenso de las Escrituras de Israel;
- el recuerdo de Pedro y Pablo;
- preocupación por el orden y la unidad;
- obispos y diáconos designados;
- y un argumento explícito de que los apóstoles tomaron medidas para la sucesión en el ministerio.
1 Clemente es especialmente importante porque su eclesiología parece estar cerca del límite del siglo I.
No nos da el papado medieval posterior.
Sí nos da una iglesia romana que interviene en una disputa sobre el liderazgo en Corinto y que argumenta a partir del orden apostólico.
La Didaché
¿Qué es?
El título significa «Enseñanza».
La obra funciona como un manual eclesial compacto.
Contiene:
- la enseñanza moral de los Dos Caminos;
- instrucciones bautismales;
- normas de ayuno;
- el Padrenuestro;
- oraciones eucarísticas;
- enseñanza sobre apóstoles y profetas itinerantes;
- la designación de obispos y diáconos;
- e instrucción escatológica.
Por qué importa
La Didaché muestra un cristianismo en el que coexisten formas carismáticas e institucionales de ministerio.
Prefiere el bautismo en agua corriente, pero permite adaptarse cuando es necesario.
Exige el ayuno como preparación para el bautismo.
Restringe la participación eucarística a los bautizados; la evidencia antigua más amplia se repasa en ¿Qué creían los primeros cristianos sobre la Eucaristía?.
Y les dice a las comunidades locales que designen obispos y diáconos.
Es una de las mejores pruebas en contra de la idea de que el cristianismo primitivo era o bien completamente desestructurado, o bien ya idéntico en cada detalle a la organización eclesial posterior.
San Ignacio de Antioquía
San Ignacio escribió siete cartas mientras viajaba hacia el martirio.
Las cartas de la recensión media, comúnmente aceptadas, están dirigidas a iglesias de Asia Menor, a Roma y a San Policarpo.
Jesucristo
San Ignacio usa un lenguaje extraordinariamente fuerte sobre la divinidad de Cristo, a la vez que insiste en que Jesús tuvo verdaderamente carne y sufrió verdaderamente.
El obispo
Insiste una y otra vez en la unidad con el obispo local, el presbiterio y los diáconos.
La Eucaristía
Frente a sus adversarios docetas, identifica con fuerza la Eucaristía con la carne de Cristo.
La unidad
El cisma es un peligro grave. Los cristianos deben reunirse en torno a una sola Eucaristía y un solo liderazgo eclesial.
San Ignacio es uno de los testigos más importantes del episcopado monárquico en desarrollo a comienzos del siglo II.
Pero no debe usarse para probar que todas las congregaciones cristianas, en todas partes, tenían ya una estructura idéntica.
Sus cartas nos informan con mayor claridad sobre las iglesias dentro de su propio horizonte eclesial.
San Policarpo de Esmirna
San Policarpo fue obispo de Esmirna y más tarde se hizo famoso por su martirio.
Su Carta a los Filipenses, que se conserva, está impregnada del lenguaje del Nuevo Testamento.
Por qué importa
San Policarpo nos da un puente entre la época apostólica, San Ignacio y autores posteriores como San Ireneo.
Más tarde, San Ireneo recordaba a San Policarpo como alguien que había conocido a personas vinculadas con los apóstoles.
Los detalles históricos precisos de esos recuerdos requieren la crítica de fuentes habitual, pero San Policarpo se convirtió indudablemente en una figura principal de la memoria cristiana de la continuidad apostólica.
Su carta insiste en la justicia, la perseverancia, la conducta correcta de los presbíteros, el rechazo de la falsa enseñanza y la fidelidad a Cristo.
El Martirio de San Policarpo
Este texto no fue escrito por San Policarpo.
Narra su muerte.
Es fundamental para la historia del martirio cristiano y de la veneración de los santos.
La obra presenta a San Policarpo como imitador de Cristo y distingue explícitamente la adoración que se da a Cristo del amor que se muestra a los mártires.
También registra la conservación de los restos de San Policarpo y la conmemoración de su martirio.
Esto ofrece una evidencia temprana de un recuerdo organizado de los mártires.
Papías de Hierápolis
Papías escribió una obra en varios volúmenes titulada Exposición de los dichos del Señor.
Por desgracia, la obra se ha perdido.
Solo se conservan fragmentos en autores posteriores como Eusebio y San Ireneo.
Por qué es famoso
Papías transmite tradiciones sobre los orígenes de Marcos y Mateo.
Dice que Marcos fue intérprete de Pedro y escribió lo que recordaba de la enseñanza de Pedro, aunque no necesariamente en orden cronológico.
También habla de reunir tradiciones de personas vinculadas con los presbíteros y los discípulos del Señor.
Estos fragmentos son importantes en los debates sobre el origen de los Evangelios.
Pero los historiadores deben recordar que leemos a Papías a través de citas posteriores, no consultando sus libros originales completos.
El Pastor de Hermas
El Pastor es uno de los libros cristianos antiguos más extraños y fascinantes.
Escrito en un estilo apocalíptico y visionario, presenta:
- visiones;
- mandamientos;
- parábolas;
- figuras angélicas;
- exhortación moral;
- arrepentimiento;
- y una imagen de la Iglesia como una torre en construcción.
Por qué importa
Hermas refleja una Iglesia que lucha con el pecado posterior al bautismo.
¿Pueden arrepentirse los cristianos que cometen pecados graves después del bautismo?
La obra insiste en la seriedad del bautismo y de la santidad, y a la vez ofrece un mensaje firme de arrepentimiento.
El Pastor fue extraordinariamente popular.
El Códice Sinaítico lo conserva después del Nuevo Testamento.
Sin embargo, no llegó a formar parte del canon definitivo del Nuevo Testamento.
Eso hace de Hermas un ejemplo útil de un texto cristiano antiguo muy valorado que no llegó a ser Escritura.
La Epístola de Bernabé
La llamada Epístola de Bernabé es anónima, y los estudiosos modernos no suelen considerar que la escribiera Bernabé, el compañero de Pablo.
Representa una interpretación cristiana antigua de las Escrituras de Israel.
La obra es muy alegórica y fuertemente polémica contra la observancia judía.
Los lectores modernos deben acercarse a su retórica antijudía con sentido crítico y situarla dentro de la dolorosa historia de la separación entre cristianos y judíos que entonces se estaba produciendo.
Históricamente, el texto es valioso para entender cómo algunos cristianos antiguos reclamaron las Escrituras de Israel mediante la interpretación cristológica.
También contiene la tradición ética de los Dos Caminos en una forma relacionada con el material que se encuentra en la Didaché.
2 Clemente
A pesar de su título tradicional, 2 Clemente no es en realidad una segunda carta escrita por San Clemente de Roma.
Se le considera, en general, una homilía o sermón cristiano antiguo.
Es significativa como uno de los sermones cristianos más antiguos que se conservan fuera del Nuevo Testamento.
La obra insiste en el arrepentimiento, el juicio, la obediencia, la seriedad moral cristiana y la relación entre la conducta presente y la salvación futura.
Su existencia nos recuerda que el cristianismo primitivo no se dedicaba únicamente a escribir tratados teológicos.
Los cristianos predicaban a congregaciones reales.
La Carta a Diogneto
La Carta a Diogneto es una elegante apología cristiana antigua.
Su fecha exacta y su autoría son inciertas.
Describe a los cristianos como personas que viven dentro de sociedades corrientes y, al mismo tiempo, poseen una identidad celestial propia.
Su retrato de los cristianos, que son para el mundo lo que el alma es para el cuerpo, la ha convertido en uno de los textos apologéticos antiguos más conocidos.
Es valiosa, pero no debe tratarse automáticamente como un documento de un testigo ocular apostólico solo porque aparece en las colecciones modernas de los Padres apostólicos.
¿Qué nos dicen estos escritos en conjunto?
Revelan varios rasgos recurrentes.
Jesús es central
El Cristo crucificado y resucitado domina su identidad.
San Ignacio usa un lenguaje llamativo sobre la divinidad.
La enseñanza ética de San Policarpo está centrada en Cristo.
El martirio se entiende como imitación de Cristo.
El bautismo importa
La Didaché contiene instrucciones bautismales detalladas.
Hermas trata la iniciación cristiana con enorme seriedad.
El bautismo no es un rito marginal y opcional.
La liturgia eucarística es temprana
La Didaché conserva oraciones eucarísticas.
San Ignacio une la Eucaristía, la carne de Cristo y la unidad de la Iglesia.
La evidencia más tardía del siglo II continúa este patrón.
El liderazgo eclesial está en desarrollo, pero es real
Los distintos textos reflejan diferentes etapas o estructuras locales.
La Didaché todavía conoce apóstoles y profetas itinerantes, y a la vez menciona obispos y diáconos.
1 Clemente trata de los ministros designados y de la sucesión.
San Ignacio presenta con mucha claridad al obispo, los presbíteros y los diáconos.
Esto es desarrollo, no vacío institucional.
La seriedad moral está en todas partes
Los lectores modernos que solo buscan los debates doctrinales posteriores pueden pasar por alto cuán éticos son estos escritos.
Insisten una y otra vez en:
- la humildad;
- la moral sexual;
- la caridad;
- la limosna;
- la honestidad;
- el ayuno;
- el arrepentimiento;
- la obediencia;
- la perseverancia;
- y la preparación para el juicio.
El cristianismo se entendía como una vida transformada.
La Escritura y la tradición coexisten
Estos escritos usan constantemente las Escrituras de Israel y, cada vez más, aluden a escritos que llegaron a formar el Nuevo Testamento o los citan.
Al mismo tiempo, apelan a enseñanzas, prácticas, dirigentes y recuerdos transmitidos dentro de las comunidades cristianas.
El mundo de los Padres apostólicos no es ni una «tradición sin Biblia» ni el cristianismo individualista moderno, como se explica más a fondo en ¿Creía la Iglesia primitiva en la sola Scriptura?.
La falsa enseñanza ya es una preocupación importante
El docetismo, el cisma, la laxitud moral y los maestros rivales aparecen una y otra vez.
La Iglesia posapostólica no fue una edad de oro sin controversias.
La ortodoxia se fue precisando a través del conflicto desde el principio.
¿Prueban los Padres apostólicos la fe de la Iglesia ortodoxa?
No por sí solos.
No contienen un sistema teológico ortodoxo posterior completo.
No hay teología de los íconos del siglo VIII.
No hay terminología palamita del siglo XIV.
No están presentes todos los sistemas sacramentales y canónicos precisos posteriores.
No se debe abusar de la historia de esa manera.
Pero estos escritos sí crean dificultades a los relatos simplistas de restauración.
El cristianismo inmediatamente posterior a los apóstoles ya es:
- sacramental;
- comunitario;
- moralmente exigente;
- preocupado por la continuidad apostólica;
- cada vez más episcopal;
- eucarístico;
- litúrgico;
- y firmemente comprometido con la unidad visible.
Ese cristianismo es más fácil de reconocer como antepasado de las formas históricas católica y ortodoxa que como una colección invisible de congregaciones modernas aisladas.
Esa observación se refiere a un parecido histórico y a un desarrollo, no a una prueba matemática de que un solo documento establezca una comunión moderna determinada.
Por qué todo cristiano debería leerlos
Los Padres apostólicos son lo bastante breves como para que cualquier cristiano pueda leer directamente la mayoría de ellos.
Eso es mejor que discutir sin fin a partir de imágenes con citas.
Lee 1 Clemente.
Lee la Didaché.
Lee a San Ignacio.
Lee a San Policarpo.
Lee el Martirio.
Lee los fragmentos de Papías.
Lee lo suficiente del Pastor de Hermas para comprobar lo extraña y moralmente seria que puede ser la literatura cristiana antigua.
Encontrarás cosas que suenan notablemente familiares.
También encontrarás cosas que no encajan con facilidad en las categorías denominacionales modernas.
Precisamente por eso importan las fuentes.
Nos impiden crear una Iglesia primitiva imaginaria a nuestra propia imagen.
Los Padres apostólicos no responden a todas las preguntas.
Pero permiten que las generaciones inmediatamente posteriores a los apóstoles hablen con su propia voz.
Y todo cristiano que afirme restaurar, conservar o redescubrir el cristianismo apostólico debería estar dispuesto a escuchar.
Fuentes y lecturas recomendadas
- From Jesus Christ to Christianity: Early Christian Literature in Context, cap. 27, «The Apostolic Fathers».
- Cambridge Companion to the Apostolic Fathers: el texto del Nuevo Testamento y los Padres apostólicos.
- 1 Clemente, New Advent.
- Didaché, New Advent.
- San Ignacio de Antioquía, Carta a los efesios, New Advent y las cartas afines del mismo corpus.
- Martirio de San Policarpo, New Advent.
- Fragmentos de Papías, New Advent.
- Cambridge: el Pastor de Hermas como apocalipsis cristiano primitivo.