Confesión a un sacerdote: ¿es bíblica y antigua la práctica católica?
Una crítica conocida al catolicismo pregunta:
«¿Por qué confesarme con un sacerdote si puedo confesarme directamente con Dios?»
La pregunta supone que ambas opciones compiten entre sí.
La enseñanza católica no niega la confesión directa a Dios. Todo acto genuino de arrepentimiento se dirige a Dios, y el culto católico pide una y otra vez misericordia directamente a Dios.
La afirmación católica distintiva es que Cristo dio también a la Iglesia un ministerio sacramental de reconciliación en el que los ministros ordenados pronuncian el perdón en su nombre.
Esa afirmación no es una invención medieval surgida de la nada.
Pero la forma exacta de la confesión privada moderna sí se desarrolló con el tiempo.
Juan 20 y el poder de perdonar
El texto más importante del Nuevo Testamento es Juan 20:21–23.
Después de la Resurrección, Jesús sopla el Espíritu Santo sobre los discípulos y les da autoridad respecto al perdón y la retención de los pecados.
Católicos y ortodoxos leen esto de manera sacramental.
La lógica es directa: si los ministros están autorizados a perdonar o retener pecados, la Iglesia debe tener algún medio concreto de ejercer esa comisión.
Los críticos replican que los apóstoles simplemente anuncian el perdón mediante el evangelio.
Esa interpretación es posible, pero el lenguaje es lo bastante fuerte como para que el cristianismo sacramental antiguo viera aquí, de manera constante, un verdadero ministerio eclesial de reconciliación.
Mateo 16 y Mateo 18
El lenguaje de atar y desatar también importa.
Pedro recibe las llaves en Mateo 16:19.
En Mateo 18:18, atar y desatar se dan a los discípulos en el contexto de la disciplina eclesial.
Estos pasajes no describen un confesionario moderno.
Sí muestran que Jesús confió a su Iglesia una autoridad real sobre el pecado, la disciplina, la reconciliación y la comunión.
Santiago 5:16
Santiago ordena a los cristianos:
«Confesaos vuestras faltas unos á otros, y rogad los unos por los otros...»
El texto inmediato no dice: «enumera en privado a un sacerdote todos los pecados mortales».
Sin embargo, el contexto circundante incluye a los presbíteros o ancianos de la Iglesia orando sobre los enfermos.
El pasaje da testimonio de un cristianismo en el que el pecado, la oración, la sanación y el ministerio ordenado no están radicalmente privatizados.
La Iglesia primitiva practicó la penitencia eclesial
La evidencia histórica se vuelve más clara después del Nuevo Testamento.
Las primeras comunidades cristianas trataban el pecado grave posbautismal como un asunto eclesial.
La Didajé habla de una confesión vinculada con el culto.
Tertuliano describe una práctica penitencial exigente que incluía el reconocimiento público y la reconciliación eclesial.
San Cipriano de Cartago trata la restauración de los cristianos que habían caído durante la persecución.
El sistema antiguo podía ser severo.
Ciertos pecados graves podían implicar largos períodos de penitencia antes de la restauración a la comunión eucarística. En algunos lugares, los pecados públicos implicaban confesión pública o un estatus penitencial público.
Esto es muy distinto del estereotipo moderno del cristianismo como «Dios me perdona en privado, por lo tanto la Iglesia no tiene ningún papel».
¿Se confesaba públicamente todo pecado?
No.
Las presentaciones populares a veces exageran la antigua confesión pública.
La historia es complicada.
La penitencia pública no significa que cada cristiano se pusiera ante la congregación a recitar todo pensamiento privado con detalles gráficos.
El obispo o el sacerdote tenía un papel pastoral, y existían formas de apertura espiritual privada junto con la disciplina penitencial pública.
El punto histórico importante es más amplio:
la reconciliación después de un pecado grave era eclesial y ministerial.
El surgimiento de la confesión privada repetible
La forma moderna de confesión privada frecuente y repetible se desarrolló gradualmente.
Una influencia importante vino de la práctica monástica irlandesa y de otras prácticas célticas en la alta Edad Media.
Los monjes usaban la confesión privada y la guía penitencial en una forma más repetible que el antiguo sistema penitencial público, de una sola vez en la vida, para los pecados graves.
Este modelo se extendió por Europa occidental.
Con el tiempo, la confesión auricular privada se convirtió en la práctica occidental normal.
Eso es un desarrollo en la disciplina y la forma pastoral, no una prueba de que los cristianos inventaran de repente el concepto de absolución eclesial.
Letrán IV
El IV Concilio de Letrán, en 1215, exigió como es sabido a los fieles que hubieran alcanzado la edad de la discreción confesar los pecados graves al menos una vez al año.
Esto se presenta a menudo en internet como si 1215 fuera el año en que se inventó la confesión sacerdotal.
No lo fue.
Un concilio que exige una frecuencia mínima presupone que la práctica ya existe.
Lo que Letrán IV demuestra es la normalización medieval de una disciplina sacramental ya establecida.
Lo que enseña hoy el catolicismo
El Catecismo describe la confesión a un sacerdote como un elemento esencial del Sacramento de la Penitencia.
Para una confesión válida y fructuosa, la enseñanza católica subraya:
- la contrición;
- la confesión de los pecados graves;
- la absolución por un sacerdote autorizado;
- la satisfacción o penitencia;
- una genuina intención de apartarse del pecado.
Se supone que el sacerdote no es el dueño de la misericordia divina.
El Catecismo lo describe como su servidor y como un instrumento del amor perdonador de Cristo.
Los católicos conscientes de un pecado mortal ordinariamente se confiesan antes de recibir la Comunión.
También pueden confesarse los pecados veniales, aunque su confesión sacramental individual no se exige del mismo modo.
¿Perdona el sacerdote en lugar de Dios?
No.
El lenguaje sacramental católico a veces se malentiende.
La afirmación no es:
«Dios se negaría a perdonar, pero el sacerdote lo convence».
La afirmación es que Dios perdona mediante el ministerio que Cristo dio a la Iglesia.
Esto es análogo al bautismo.
Un cristiano puede decir «Dios bautiza» y, a la vez, «el ministro me bautizó».
La acción divina y la instrumentalidad sacramental no se excluyen mutuamente.
¿Y 1 Timoteo 2:5?
Pablo llama a Cristo el único mediador entre Dios y la humanidad.
Los católicos responden que la mediación única de Cristo no excluye una participación subordinada en su ministerio.
Cristo es el único sumo sacerdote, y sin embargo el Nuevo Testamento describe también oficios ministeriales.
Solo Cristo salva, y sin embargo los cristianos evangelizan.
Solo Cristo es la fuente del perdón, y sin embargo puede autorizar a ministros a anunciarlo y aplicarlo sacramentalmente.
La verdadera cuestión exegética es, por tanto, si Cristo instituyó tal ministerio, y no si cualquier participación ministerial compite automáticamente con Cristo.
La Iglesia ortodoxa también practica la confesión sacramental
Este punto suele pasarse por alto en los debates entre protestantes y católicos.
Los cristianos ortodoxos también confiesan sus pecados sacramentalmente ante un sacerdote y reciben la absolución.
El sacerdote está presente como testigo y ministro dentro de la Iglesia.
La práctica y las palabras ortodoxas pueden diferir de las formas católicas latinas, y la espiritualidad oriental suele subrayar la confesión como sanación más que como procedimiento de tribunal.
Pero la práctica subyacente es el cristianismo sacramental antiguo que ambos comparten.
Esto significa que la confesión no es una invención distintivamente papal.
Diferencias entre católicos y ortodoxos
Las dos tradiciones pueden diferir en:
- las normas canónicas;
- la frecuencia;
- las disciplinas penitenciales;
- el vocabulario teológico sobre la satisfacción y la pena temporal;
- las formas específicas de absolución;
- la eclesiología más amplia que rodea la jurisdicción sacramental.
Esas diferencias importan.
Pero no deberían ocultar un acuerdo notable:
ambas rechazan la idea de que la reconciliación posbautismal sea necesariamente una transacción puramente privada, sin ministerio sacramental de la Iglesia.
¿Tenía la Iglesia primitiva el confesionario moderno?
No.
Y no necesita haberlo tenido para que la afirmación sacramental sea antigua.
El confesionario, la pantalla de privacidad, los manuales normalizados, la exigencia canónica anual y las fórmulas modernas son desarrollos históricos.
La cuestión es si existía la sustancia:
- el pecado puede romper la comunión eclesial;
- Cristo dio a la Iglesia autoridad respecto al perdón;
- los pecadores graves buscan la reconciliación;
- los obispos y sacerdotes ministran esa reconciliación;
- la absolución restaura la comunión.
Esos elementos son antiguos.
Veredicto final
La confesión a un ministro ordenado tiene fuertes raíces bíblicas y cristianas primitivas, aunque la forma católica moderna de confesión privada y repetible se desarrolló a lo largo de siglos.
Es históricamente inexacto decir:
«La confesión sacerdotal se inventó en 1215».
Letrán IV normalizó una disciplina occidental ya existente.
También es inexacto fingir que la Iglesia del siglo II se parecía exactamente al horario de confesiones de una parroquia del siglo XXI.
La forma se desarrolló.
El ministerio eclesial subyacente de reconciliación es mucho más antiguo.
Para una valoración ortodoxa, esta es una práctica católica romana que no debería atacarse como una corrupción exclusivamente romana.
El catolicismo y la Iglesia ortodoxa coinciden sustancialmente en que Cristo confió el perdón a la vida sacramental de la Iglesia.
Los debates más útiles tienen que ver con cómo se entiende y se practica la penitencia, no con si los cristianos deben alguna vez confesarse sacramentalmente con un sacerdote.
Fuentes principales
Fuentes primarias y oficiales
- Mateo 16:19; 18:15–18.
- Juan 20:21–23.
- Santiago 5:14–16.
- Didajé 4 y 14.
- Tertuliano, Sobre la penitencia.
- Cipriano de Cartago, cartas sobre los caídos.
- IV Concilio de Letrán, canon 21.
- Concilio de Trento, sesión XIV.
- Catecismo de la Iglesia Católica, §§1422–1498.
- Código de Derecho Canónico, cánones 959–991.
Erudición moderna
- Joseph A. Favazza, The Order of Penitents: Historical Roots and Pastoral Future (en inglés).
- Bernhard Poschmann, Penance and the Anointing of the Sick (en inglés).
- John McNeill y Helena Gamer, Medieval Handbooks of Penance (en inglés).
- Robert Taft y la erudición más amplia sobre la práctica sacramental oriental.