El purgatorio: lo que creen los católicos y en qué difiere la ortodoxia
El purgatorio es una de las enseñanzas peor comprendidas del catolicismo romano.
Algunos protestantes se lo imaginan como una segunda oportunidad para hacerse cristiano después de la muerte.
No lo es.
Otros se lo representan como un infierno en miniatura donde los creyentes pagan sus pecados porque el sacrificio de Cristo fue insuficiente.
Tampoco esa es una descripción exacta de la doctrina católica oficial.
El Catecismo católico define el purgatorio como la purificación final de los que mueren en la gracia y en la amistad de Dios y están ya seguros de su eterna salvación, pero aún necesitan purificarse antes de entrar en la plenitud de la gloria del cielo.
Los cristianos ortodoxos también oran por los difuntos y, en general, rechazan la idea de que la condición de cada alma entre la muerte y la resurrección sea sencillamente irrelevante.
Entonces, ¿por qué el purgatorio sigue siendo un punto de disputa entre católicos y ortodoxos?
Porque el acuerdo sobre la oración por los difuntos (y la presencia de lenguaje de purificación en algunas fuentes patrísticas y ortodoxas) no equivale a un acuerdo sobre el dogma romano del purgatorio.
Lo que el catolicismo enseña realmente
Según el Catecismo de la Iglesia Católica, §§1030–1032, quienes mueren en gracia pero siguen imperfectamente purificados pasan por una purificación final antes del cielo.
Hay tres puntos importantes.
Primero, el purgatorio tiene que ver con los salvados, no con los condenados.
Segundo, no es otra oportunidad de arrepentirse tras haber muerto en la incredulidad.
Tercero, la doctrina católica distingue la culpa del pecado de las consecuencias temporales o la pena que aún le quedan. Un pecado puede estar perdonado mientras permanecen las consecuencias y la purificación.
Por lo tanto, la enseñanza católica sitúa el purgatorio dentro de la obra salvadora de Cristo, no fuera de ella.
¿Hay un argumento bíblico?
Ningún pasaje bíblico dice: «Hay un lugar llamado purgatorio donde los cristianos pasan un periodo determinado después de la muerte».
El argumento católico es acumulativo.
2 Macabeos 12
El fundamento bíblico más claro de la oración por los difuntos aparece en 2 Macabeos 12:38–46.
Judas Macabeo dispone una ofrenda por los soldados judíos caídos para que se atienda a su pecado.
Católicos y ortodoxos reciben 2 Macabeos como Escritura, mientras que la mayoría de los protestantes no.
Sin duda, el pasaje respalda la idea de que la oración por los difuntos tiene sentido. Por sí solo, no define la posterior doctrina latina medieval en todos sus detalles.
Mateo 12:32
Jesús dice que la blasfemia contra el Espíritu Santo no será perdonada «ni en este siglo, ni en el venidero». (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)
Algunos Padres y escritores católicos posteriores dedujeron que, si de un pecado se dice que no será perdonado en el siglo venidero, algunas faltas menores sí podrían serlo.
Es una inferencia posible, no una descripción detallada del purgatorio.
1 Corintios 3:10–15
Pablo describe cómo la obra de una persona es probada por el fuego. Alguna obra se quema y, sin embargo, quien la hizo «será salvo, mas así como por fuego».
La tradición católica suele aplicar este pasaje a la purificación.
Pero el contexto trata de la prueba de la obra apostólica o ministerial en el juicio, y los intérpretes no están de acuerdo sobre si Pablo habla directamente de una purificación después de la muerte.
Puede contribuir al argumento católico, pero no debe presentarse como un texto probatorio inequívoco.
La Iglesia primitiva oraba por los difuntos
Aquí la evidencia histórica es mucho más sólida.
La oración por los cristianos difuntos aparece muy pronto en la práctica cristiana.
Las liturgias antiguas conmemoran a los difuntos. Las inscripciones piden paz para los muertos. Padres como San Cirilo de Jerusalén y San Juan Crisóstomo hablan favorablemente de las ofrendas u oraciones en favor de quienes han muerto.
San Agustín también creía claramente que las oraciones y las ofrendas eucarísticas de la Iglesia podían beneficiar a algunos de los difuntos.
Esto es significativo.
La idea de que la muerte vuelve instantáneamente inútil toda oración por los cristianos difuntos es difícil de conciliar con una amplia corriente del culto cristiano antiguo.
En este punto, católicos y ortodoxos están mucho más cerca unos de otros que cualquiera de ellos de muchas formas modernas de protestantismo.
¿Prueba la antigua oración por los difuntos el purgatorio?
No automáticamente.
Esta distinción es esencial para una apologética responsable.
Si los cristianos oraban por los difuntos, eso demuestra que creían que esas oraciones podían importar. No prueba cada una de las afirmaciones posteriores sobre la pena temporal, la satisfacción, el fuego purgatorio, las penitencias cuantificadas, las indulgencias o la metafísica precisa del estado intermedio.
Una práctica histórica puede ser la semilla de varias explicaciones teológicas.
Los católicos sostienen que la doctrina posterior es una aclaración auténtica de la práctica antigua.
Los cristianos ortodoxos, en general, aceptan la práctica antigua y rechazan que sea necesario el marco latino desarrollado.
San Agustín y el fuego purificador
San Agustín es importante en el desarrollo occidental de la teología del purgatorio.
Consideró la posibilidad de que algunos cristianos sufrieran una pena purificadora después de la muerte y lo relacionó con pasajes como 1 Corintios 3.
Con todo, San Agustín a veces habla con cautela, y no como si cada detalle estuviera ya fijado dogmáticamente.
La tradición occidental se fue haciendo cada vez más sistemática.
Para la Edad Media, los teólogos trataban la purificación después de la muerte con categorías cada vez más jurídicas: culpa, pena, satisfacción y penas temporales.
Florencia y la disputa entre Oriente y Occidente
El Concilio de Florencia, en el siglo XV, intentó reconciliar a los cristianos católicos y ortodoxos.
El purgatorio fue una de las cuestiones en disputa.
La parte latina defendió la purificación después de la muerte y la utilidad de las oraciones, las ofrendas eucarísticas, las limosnas y otros sufragios por los difuntos.
Los delegados griegos compartían la práctica antigua de la oración por los difuntos, pero sus explicaciones sobre el estado de los difuntos y la purificación no eran uniformes. San Marcos de Éfeso, en particular, rechazó la doctrina latina del fuego purgatorio y el marco jurídico asociado con la satisfacción.
San Marcos de Éfeso llegó a ser el opositor ortodoxo más famoso de la postura latina en Florencia.
Este es un punto histórico fundamental:
La ortodoxia no rechazó la oración por los difuntos. Rechazó identificar la práctica cristiana antigua con el sistema latino completo.
Trento y la definición católica
Después de la Reforma protestante, el Concilio de Trento reafirmó el purgatorio y la eficacia de las oraciones y del sacrificio eucarístico por los difuntos.
Trento advirtió también a los predicadores que no cargaran a los cristianos sencillos con afirmaciones especulativas, inciertas o sensacionalistas sobre el purgatorio.
Esa cautela se olvida con frecuencia.
La imaginación popular medieval a veces fue mucho más allá de lo que el dogma católico exige en sentido estricto.
El Purgatorio de Dante, la literatura visionaria posterior, las representaciones artísticas de llamas y las descripciones populares no son en sí mismos la definición dogmática.
Lo que cree la Iglesia ortodoxa
No existe una única fórmula escolástica ortodoxa equivalente a la sección del Catecismo católico sobre el purgatorio.
Aun así, la práctica ortodoxa común incluye claramente:
- la oración por los difuntos;
- los oficios de difuntos;
- la conmemoración eucarística;
- la confianza en la misericordia de Dios hacia los difuntos;
- un estado intermedio antes de la resurrección final;
- el reconocimiento de que el encuentro del alma con Dios después de la muerte es moral y espiritualmente serio.
Los autores ortodoxos difieren en la precisión con que describen el estado de los difuntos.
Algunos emplean imágenes de purificación. Algunos destacan el anticipo del juicio. Algunos tratan la controvertida tradición de las «aduanas». Otros evitan por completo los mapas detallados del más allá.
Lo que la ortodoxia normalmente no acepta es el marco dogmático católico romano de un estado purgatorio distinto, definido mediante la pena temporal y el sistema del tesoro de méritos vinculado con las indulgencias.
¿Es la diferencia menor de lo que parece?
En algunos aspectos, sí.
Un católico que dice:
«Quienes mueren unidos a Cristo quizá todavía necesiten purificación, y las oraciones de la Iglesia pueden ayudar a los difuntos»
dice algo que muchos cristianos ortodoxos pueden reconocer.
Un cristiano ortodoxo que dice:
«Oramos por los difuntos y los encomendamos a la misericordia de Dios»
expresa una práctica indudablemente ortodoxa sin exigir una teoría romana definida de la purificación después de la muerte.
El desacuerdo se agudiza cuando la doctrina queda inserta en el sistema latino de pena temporal, satisfacción, mérito e indulgencias.
Así que la disputa trata en parte de si un misterio puede o debe sistematizarse dogmáticamente en esas categorías.
La obra de Cristo no está en cuestión
Los católicos no enseñan que el purgatorio repare una expiación insuficiente.
La crítica ortodoxa es más sólida cuando evita ese hombre de paja.
La teología católica dice que toda gracia salvadora, incluida la purificación, viene por medio de Cristo.
La verdadera preocupación ortodoxa es otra: si las categorías jurídicas posteriores imponen al misterio de la salvación y al estado intermedio un grado de precisión que la Iglesia apostólica y patrística no exigía.
Ese es un argumento más serio.
Veredicto final
La evidencia antigua respalda con fuerza la oración por los difuntos e incluye auténticas corrientes de lenguaje de purificación. La oración por los difuntos pertenece de manera amplia al cristianismo antiguo y sigue formando parte firme de la práctica ortodoxa; la condición y la naturaleza de la purificación después de la muerte están definidas de forma mucho menos uniforme en la ortodoxia.
Lo que resulta mucho más difícil de establecer a partir de los primeros siglos es el sistema latino posterior del purgatorio en su totalidad.
El catolicismo romano interpreta la evidencia antigua mediante las categorías de pena temporal, satisfacción, purificación final y, históricamente, indulgencias.
La ortodoxia conserva la oración por los difuntos y la esperanza en la misericordia de Dios, pero no define el estado intermedio con la misma forma jurídica que el purgatorio romano.
Así que la conclusión más justa no es ni:
«El purgatorio se inventó de la nada en la Edad Media»
ni:
«Cada oración antigua por los difuntos prueba por completo la doctrina católica moderna».
La Iglesia antigua ofrece raíces auténticas.
El debate que continúa se refiere a hasta qué punto esas raíces se desarrollan legítimamente en el dogma romano posterior.
Fuentes principales
Fuentes primarias y oficiales
- 2 Macabeos 12:38–46.
- Mateo 12:32.
- 1 Corintios 3:10–15.
- San Cirilo de Jerusalén, Catequesis mistagógicas 5.
- San Juan Crisóstomo, homilías que tratan de la oración y las ofrendas por los difuntos.
- San Agustín, Enquiridion y La ciudad de Dios.
- Concilio de Florencia, decreto para los griegos.
- Concilio de Trento, sesión XXV, Decreto sobre el purgatorio.
- Catecismo de la Iglesia Católica, §§1030–1032.
- Tradiciones litúrgicas ortodoxas de oración por los difuntos.
- Iglesia Ortodoxa en América, «What About Purgatory?» (en inglés; preguntas y respuestas; explicación catequética ortodoxa representativa, no un decreto dogmático ecuménico).
Estudios modernos
- Jacques Le Goff, The Birth of Purgatory (en inglés).
- Brian E. Daley, The Hope of the Early Church (en inglés).
- Jerry L. Walls, Purgatory: The Logic of Total Transformation (en inglés).
- John Meyendorff, Byzantine Theology (en inglés).