Para algunos protestantes, los monasterios parecen una invención católica medieval.
Para algunos ortodoxos románticos, los propios apóstoles pueden sonar como si ya vivieran en monasterios bizantinos plenamente desarrollados.
Ambas imágenes son históricamente demasiado simples.
El monacato cristiano tiene raíces bíblicas y ascéticas tempranas y profundas.
Pero la institución madura se desarrolló con el tiempo.
La ascesis existía antes de los monasterios
El Nuevo Testamento ya contiene prácticas que después serían centrales en la espiritualidad monástica:
- el ayuno;
- el celibato;
- la pobreza voluntaria;
- la oración;
- las vigilias;
- la renuncia;
- la obediencia;
- la continencia sexual;
- el cuidado de los pobres.
Jesús vive sin casarse.
Pablo elogia el celibato como un don y a la vez afirma el matrimonio.
Hechos describe a cristianos que comparten sus bienes de maneras radicales.
Las viudas y las vírgenes se convierten en grupos identificables en las primeras comunidades cristianas.
Nada de esto equivale a un monasterio del siglo IV.
Pero crea el terreno espiritual.
Martirio y discipulado radical
Antes de Constantino, el martirio era la expresión más dramática de la entrega total del cristiano.
Cuando la persecución dejó de ser tan generalizada y el cristianismo obtuvo reconocimiento legal, la vida ascética se fue convirtiendo en otra forma visible de renuncia radical.
Esto no significa que:
«Se inventaron los monjes porque los cristianos ya no podían ser martirizados».
La ascesis es anterior al cristianismo imperial.
Pero la transición cultural ayuda a explicar por qué el movimiento del desierto cobró tanta prominencia en el siglo IV.
El desierto no estaba vacío
Los cristianos de Egipto, Siria, Palestina y Mesopotamia ya practicaban formas de renuncia.
Algunos ascetas permanecían cerca de las ciudades.
Otros se retiraban a regiones desérticas.
La palabra anacoreta designa a quien se retira.
La vida eremítica es la soledad propia del ermitaño.
La vida cenobítica es la vida común organizada.
Estos modelos se desarrollaron unos junto a otros.
San Antonio el Grande
San Antonio de Egipto se convirtió en el ermitaño más famoso de los primeros tiempos.
Nacido en el siglo III, se dice que lo movió el mandato de Jesús al joven rico:
«vende lo que tienes... y ven, sígueme».
Poco a poco se retiró a una soledad más radical.
Antonio no inventó la ascesis cristiana.
Pero su fama llegó a ser enorme.
La Vida de Antonio de San Atanasio
Nuestro relato más influyente es la Vida de Antonio, escrita por San Atanasio.
San Atanasio presenta a Antonio como un atleta espiritual que combate contra los demonios y practica el ayuno, la oración, el discernimiento y la humildad.
La biografía se difundió ampliamente y ayudó a hacer famoso el ideal del desierto en todo el mundo cristiano.
Los historiadores leen la obra tanto como fuente sobre Antonio como literatura teológica moldeada por San Atanasio.
No debe tratarse como una cámara moderna que registra cada episodio.
Aun así, la importancia histórica de Antonio es segura.
¿Vivió Antonio completamente solo?
No para siempre.
Incluso los ermitaños famosos atraían discípulos.
La gente acudía en busca de consejo.
Cerca se formaban asentamientos de ascetas.
Esto crea una de las paradojas recurrentes de la historia monástica:
quien huye del mundo puede convertirse en un centro espiritual que atrae al mundo hacia el desierto.
Por tanto, Antonio representa la aspiración eremítica sin implicar un aislamiento social permanente.
San Pacomio y la vida común
San Pacomio se asocia especialmente con el desarrollo del monacato cenobítico.
En lugar de que cada monje viviera de forma independiente, las comunidades pacomianas desarrollaron una vida común organizada.
Los monjes oraban, trabajaban, comían, aprendían y vivían bajo reglas y liderazgo.
Este fue un paso institucional importante.
Un monasterio se estaba convirtiendo en una sociedad cristiana estable de renuncia y no solo en un conjunto flojo de ermitaños.
Por qué importa la vida cenobítica
La soledad puede magnificar el orgullo.
La comunidad obliga al asceta a practicar:
- la paciencia;
- la obediencia;
- el perdón;
- el servicio;
- la humildad.
El hermano que está a tu lado pasa a formar parte del combate ascético.
La ortodoxia oriental llegaría a tratar cada vez más la obediencia y la vida común como poderosos caminos de sanación espiritual.
Las mujeres formaron parte del cristianismo ascético
La historia monástica se cuenta a menudo casi por completo a través de santos varones.
Eso es incompleto.
Las mujeres cristianas practicaron la virginidad consagrada y la vida ascética desde muy temprano.
También se desarrollaron comunidades de mujeres.
Figuras como Santa Macrina la Joven influyeron profundamente en el mundo cristiano de Capadocia.
No se puede entender a San Basilio y a San Gregorio de Nisa sin el entorno ascético de su familia.
Por tanto, una buena historia del monacato incluye tanto a monjes como a monjas.
San Basilio el Grande
San Basilio de Cesarea llegó a ser uno de los más importantes forjadores del monacato comunitario oriental.
San Basilio respetaba el retiro ascético, pero subrayaba con fuerza la vida en comunidad, la obediencia, la caridad y el servicio.
Sus escritos ascéticos no forman una «regla» idéntica a la posterior Regla de San Benito occidental.
Pero influyeron profundamente en la organización monástica ortodoxa.
La visión de San Basilio mantiene la vida monástica unida a la Iglesia.
Por qué la comunidad es teológica
Para San Basilio, el cristianismo trata fundamentalmente del amor a Dios y al prójimo.
Una persona solitaria puede tener menos oportunidades de servir a otra.
Por eso la comunidad se convierte en una escuela de caridad.
Esto evita que la ascesis se vuelva un puro perfeccionamiento privado de uno mismo.
El monje renuncia al ego, no a la humanidad.
Los Padres del Desierto
La expresión Padres del Desierto se refiere en sentido amplio a los ascetas famosos de Egipto y de las regiones vecinas.
Sus dichos se recogieron en tradiciones como los Apophthegmata Patrum (Dichos de los Padres del Desierto).
Estos relatos destacan:
- la humildad;
- el silencio;
- la vigilancia;
- la misericordia;
- el discernimiento;
- el combate contra los pensamientos;
- la negativa a juzgar;
- la oración.
Muchos dichos son breves y memorables.
Su historia de transmisión es compleja.
No todas las frases pueden atribuirse con certeza moderna al abba nombrado.
Pero las colecciones conservan la cultura espiritual del monacato antiguo.
¿Contra qué luchaban?
La espiritualidad del desierto habla a menudo de los pensamientos (logismoi).
El asceta vigila movimientos como:
- la ira;
- la lujuria;
- la vanagloria;
- la avaricia;
- la desesperación;
- el orgullo;
- el juicio.
La batalla no es contra el cuerpo como si fuera malo.
El cristianismo ortodoxo rechaza la idea de que la materia sea mala.
La meta es sanar el deseo distorsionado para que toda la persona humana pueda amar rectamente a Dios.
¿Era el monacato contrario al matrimonio?
En su mejor versión, no.
El Nuevo Testamento honra el matrimonio.
La Iglesia bendice el matrimonio de manera sacramental.
El monacato trata el celibato como una vocación distinta.
El monje no demuestra que el matrimonio sea sucio.
Da testimonio de que el Reino de Dios relativiza incluso los bienes terrenales buenos y de que la plenitud humana se encuentra finalmente en la comunión con Dios.
Los problemas surgen cuando la retórica ascética se separa de este equilibrio y se usa para denigrar a los cristianos casados.
¿Es bíblico el monacato si Jesús nunca mandó que todos fueran monjes?
El cristianismo distingue entre los mandamientos y las vocaciones particulares.
Jesús manda a todos los cristianos orar, arrepentirse, amar, perdonar y tomar la cruz.
No manda a todos los creyentes renunciar al matrimonio o a los bienes en la misma forma literal.
Por tanto, el monacato es una vocación carismática dentro de la Iglesia, no la definición del cristianismo mismo.
¿Qué cambió con Constantino?
Después de Constantino, el cristianismo obtuvo protección legal y, con el tiempo, el favor imperial.
Esto cambió la posición social de la Iglesia.
Gran número de personas entraron en las instituciones cristianas.
Los obispos adquirieron relevancia pública.
La riqueza entró en las iglesias.
A veces el monacato funcionó como una crítica profética del cristianismo acomodado.
Pero la afirmación:
«Constantino creó a los monjes»
es al revés.
El movimiento ascético tenía raíces anteriores y se desarrolló con rapidez en distintas regiones por motivos más amplios que la política imperial.
De Egipto a la Iglesia en general
El monacato se extendió por:
- Palestina;
- Siria;
- Capadocia;
- Constantinopla;
- el Sinaí;
- Italia;
- la Galia;
- y más allá.
Las formas orientales florecieron con el tiempo en el monte Athos y en las tierras eslavas.
El monacato occidental se desarrolló por medio de figuras como San Juan Casiano y, más tarde, San Benito.
Las tradiciones se influyeron mutuamente mientras desarrollaban estructuras distintas.
Monacato y teología
Muchos de los mayores teólogos ortodoxos fueron monjes o estuvieron profundamente moldeados por la espiritualidad monástica.
Esto importa porque la teología ortodoxa no se concibió solo como especulación académica.
La oración, la purificación, el culto y la doctrina iban juntos.
El hesicasmo posterior y la teología palamita nacen de este mundo.
Lo que el monacato no es
No es:
- ganar la salvación mediante un sufrimiento extremo;
- odio al cuerpo;
- una huida de la responsabilidad moral;
- un camino garantizado hacia la santidad;
- ni una prueba de que los cristianos laicos sean de segunda clase.
Un monje puede fracasar espiritualmente.
Un cristiano casado puede llegar a ser santo.
La vocación se juzga por el arrepentimiento y el amor.
Veredicto final
El monacato cristiano es antiguo, pero se desarrolló.
La Iglesia del siglo I aún no poseía el monte Athos, las abadías benedictinas ni reglas monásticas plenamente desarrolladas.
Lo que sí poseía eran poderosos temas ascéticos.
En los siglos III y IV esos temas produjeron formas duraderas:
Antonio simbolizó al ermitaño.
Pacomio organizó la vida común.
Basilio integró la comunidad ascética, la teología, la caridad y la Iglesia.
Los Padres del Desierto formaron un vocabulario espiritual de arrepentimiento y vigilancia que sigue vivo en la ortodoxia.
Por tanto, el monacato no es una institución apostólica congelada en su forma acabada ni una corrupción medieval.
Es un desarrollo cristiano temprano arraigado en la convicción de que nada (ni las posesiones, ni el estatus, ni el apetito, ni el ego) debe interponerse entre la persona humana y el amor de Dios.
Fuentes y lecturas adicionales
- Fuente primaria: San Atanasio, Vida de Antonio.
- Fuentes primarias: Dichos de los Padres del Desierto (Apophthegmata Patrum).
- Fuentes primarias: reglas y vidas pacomianas.
- Fuentes primarias: San Basilio de Cesarea, Reglas largas y Reglas breves.
- Panorama de Cambridge sobre la historiografía monástica y la secuencia tradicional Antonio–Pacomio–Basilio — https://assets.cambridge.org/97811070/42094/excerpt/9781107042094_excerpt.pdf
- Historia educativa del monacato de la Iglesia Ortodoxa en América — https://dce.oca.org/files/focus-units/Monasticism.pdf
- Douglas Burton-Christie, The Word in the Desert: Scripture and the Quest for Holiness in Early Christian Monasticism (Oxford University Press, 1993).
- William Harmless, Desert Christians: An Introduction to the Literature of Early Monasticism (Oxford University Press, 2004).
- Philip Rousseau, Pachomius: The Making of a Community in Fourth-Century Egypt (University of California Press, 1985).
- Susanna Elm, Virgins of God: The Making of Asceticism in Late Antiquity (Oxford University Press, 1994).
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