La Oración de Jesús: de dónde viene, cómo se ora y en qué se diferencia de un mantra

“Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí”. Los cristianos ortodoxos dicen estas palabras en la iglesia, en casa, con la cuerda de oración, en el camino y a la hora de la muerte. Los interesados, y los protestantes que encuentran la oración en un libro o la oyen de un amigo, hacen tres preguntas: ¿de dónde viene?, ¿es solo meditación oriental con otro nombre? y ¿es segura? Este artículo responde las tres. Las respuestas breves son que viene de los Evangelios y de los Padres monásticos, que es una oración y no una técnica de meditación, y que es segura de la manera en que lo es toda oración verdadera: cuando se ora con humildad, dentro de la vida de la Iglesia. (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)

Va junto con cómo orar en casa, qué es un padre espiritual, nuestra guía de la oración, el ayuno y la Oración de Jesús (en inglés) y la defensa de los hesicastas del Athos por San Gregorio Palamás. Véase también nuestra página ¿Por qué la ortodoxia?.

En breve

La Oración de Jesús es una oración breve dirigida a Cristo, cuya forma usual es “Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí”, a menudo con «pecador» añadido. Sus partes vienen directamente de la Escritura: el clamor de Bartimeo y de los leprosos, la súplica del publicano y el Nombre ante el cual «se doble toda rodilla». Los monjes del Sinaí y de Gaza la hicieron una oración de toda la vida, y la Iglesia ortodoxa la ha transmitido en la Filocalia y por medio de los padres espirituales. No es como un mantra porque se dirige a una Persona, nombra a Jesús como Señor e Hijo de Dios, pide misericordia y no busca vaciar la mente.

Tesis: el Nombre de Jesús es poder porque Jesús es Dios Hijo, y la oración da fruto solo por su gracia, como acto de fe y de arrepentimiento orado dentro de la Iglesia. No es una técnica que funcione por el sonido, la respiración o la repetición, y tratarla como la versión cristiana de la práctica del mantra hindú o budista es malentender ambas cosas.

De dónde vienen las palabras

Cada frase de la oración ya está en el Nuevo Testamento. El ciego Bartimeo clamó: «Jesús, Hijo de David, ten misericordia de mí», y cuando la multitud le dijo que callara, «él daba mayores voces» (Marcos 10:47-48). Diez leprosos «alzaron la voz, diciendo: Jesús, Maestro, ten misericordia de nosotros» (Lucas 17:13), y dos ciegos lo siguieron diciendo: «Ten misericordia de nosotros, Hijo de David» (Mateo 9:27). En la parábola de Cristo del fariseo y el publicano, el publicano «no quería ni aun alzar los ojos al cielo, sino que hería su pecho, diciendo: Dios, sé propicio á mí pecador», y volvió a su casa «justificado» (Lucas 18:13-14). La adición usual «pecador» hace eco de este versículo.

El Nombre es también el foco del propio Nuevo Testamento. «Y en ningún otro hay salud; porque no hay otro nombre debajo del cielo, dado á los hombres, en que podamos ser salvos» (Hechos 4:12). «Dios también le ensalzó á lo sumo, y dióle un nombre que es sobre todo nombre; Para que en el nombre de Jesús se doble toda rodilla ... Y toda lengua confiese que Jesucristo es el Señor» (Filipenses 2:9-11). «Porque todo aquel que invocare el nombre del Señor, será salvo» (Romanos 10:13). Cristo promete: «todo lo que pidiereis al Padre en mi nombre, esto haré» (Juan 14:13). Y los apóstoles oraban y obraban en ese Nombre: «en el nombre de Jesucristo de Nazaret, levántate y anda» (Hechos 3:6).¹

Las palabras de la oración confiesan también el Credo. “Señor Jesucristo, Hijo de Dios” es la fe de Nicea en cuatro palabras: “Y en un Señor Jesucristo, Hijo unigénito de Dios” (texto del Credo según la Diócesis de México de la Iglesia Ortodoxa en América).² San Pablo escribe que «nadie puede llamar á Jesús Señor, sino por Espíritu Santo» (1 Corintios 12:3), y San Juan hace de la confesión una prueba de los espíritus (1 Juan 4:2-3). Quien dice la Oración de Jesús dice la fe de la Iglesia acerca de quién es Jesús.

Por último, el mandato de San Pablo «Orad sin cesar» (1 Tesalonicenses 5:17) es la razón para repetirla. Cristo advirtió contra las «vanas repeticiones, como hacen los paganos: porque piensan que serán oídos por su mucho hablar» (traducción nuestra; la Reina-Valera 1909 dice aquí «prolijos» y «parlería») (Mateo 6:7). La única frase del publicano fue oída porque era verdadera, y los Padres distinguieron con cuidado entre la repetición de la fe y la repetición de una fórmula. El metropolitano Kallistos Ware escribe: «Cristo dijo a sus discípulos que no usaran “vanas repeticiones” (Mt. 6:7); pero la repetición de la Oración de Jesús, cuando se hace con sinceridad y concentración interiores, de ninguna manera es “vana”» (traducción nuestra).³

Cómo la transmitieron los Padres

La oración no fue inventada en un momento por una persona, y no debemos nombrar a un inventor. Creció en la tradición monástica desde el siglo V en adelante, cuando los monjes buscaban obedecer el mandato de «orar sin cesar».

• San Diádoco de Foticé (siglo V), según lo resume el padre Georges Florovsky, enseña que «ese glorioso y tan deseado nombre, que por la memoria de la mente permanece largo tiempo en el calor del corazón, produce en nosotros la destreza de amar perfectamente su bondad».⁴ El recuerdo del Nombre se une al amor.
• Los Ancianos de Gaza, San Barsanufio y San Juan (siglo VI), son citados por Ware: «El recuerdo del Nombre de Dios destruye por completo todo lo que es malo».³
• San Juan Clímaco, abad del Sinaí, escribe en la Escala espiritual, según la traducción inglesa del archimandrita Lazarus Moore: «Azota a tus enemigos con el nombre de Jesús, porque no hay arma más fuerte en el cielo ni en la tierra» (peldaño 21), y: «Que el recuerdo de Jesús esté presente con cada respiración, y entonces conocerás el valor de la soledad» (peldaño 27). La nota del traductor sobre «recuerdo de Jesús» dice que «Esta expresión patrística designa la Oración de Jesús y no el simple recuerdo del Nombre de Jesús». Sobre la oración misma enseña: «Que tu oración sea completamente sencilla. Pues tanto el publicano como el hijo pródigo se reconciliaron con Dios por una sola frase» (peldaño 28).⁵ (Otras traducciones dan la frase del peldaño 27 como «únase a cada una de tus respiraciones» y «valor de la quietud»; el sentido es el mismo.)
• San Gregorio del Sinaí y los hesicastas del Athos del siglo XIV enseñaron la oración como un camino ordenado, y San Gregorio Palamás los defendió contra los ataques de Barlaam de Calabria; véanse nuestros artículos sobre la controversia hesicasta y sobre el Monte Athos y el monacato ortodoxo (en inglés).
• En el siglo XVIII la Filocalia reunió estos escritos; en el XIX, los obispos San Ignacio Brianchaninov y San Teófano el Recluso escribieron orientaciones sobre la oración para laicos y monjes, buena parte de ellas en cartas, y sus palabras se extractaron luego en The Art of Prayer (El arte de la oración), una antología ortodoxa compilada por el abad de Valamo Jaritón, traducida al inglés por E. Kadloubovsky y E. M. Palmer y editada por Timothy Ware (más tarde el metropolitano Kallistos).⁶

El peregrino ruso

Mucha gente conoce la oración por primera vez en El peregrino ruso. Es un buen libro, que debe leerse teniendo presentes sus límites. Su traductor al inglés, el reverendo R. M. French (1930), escribe con claridad: «De la identidad del Peregrino no se sabe nada». El manuscrito llegó a manos de un monje del Monte Athos y, por medio de un abad de Kazán, se imprimió allí en 1884; los hechos parecen pertenecer a la Rusia anterior a 1861.⁷ Es una narración espiritual de un peregrino errante, no una regla de oración, y su stárets, que dice al peregrino que diga la oración «tres mil veces al día» y luego que la aumente, es una voz en una larga tradición. La propia introducción de French señala que «no todos simpatizarán» con el método hesicasta. Nótese también lo que el stárets dice del libro que lo enseñó: preguntado si la Filocalia es «más sublime y santa que la Biblia», responde: «No, no es eso», y la compara con un vidrio a través del cual se puede mirar el sol que es la Sagrada Escritura.⁷

{{strong: La Oración de Jesús tiene sus raíces en las oraciones del Nuevo Testamento y en el Nombre de Jesús, y fue desarrollada por los Padres monásticos desde aproximadamente el siglo V como una manera de cumplir el mandato de orar sin cesar.}}

Cómo se ora

La oración se dice en voz alta, luego en voz baja, luego en la mente y finalmente, por don de Dios, en el corazón. El obispo San Ignacio escribe: «Se llama oración “de la mente” cuando la mente la recita con profunda atención y con la simpatía del corazón. Se llama oración “del corazón” cuando la recita la mente unida al corazón, cuando la mente desciende por así decirlo al corazón y envía la oración desde sus profundidades».⁶ El «corazón» en el uso ortodoxo es el centro de toda la persona, no las emociones. Una cuerda de oración anudada, como el rosario que el stárets da al peregrino, simplemente cuenta las oraciones para que la mente no tenga que hacerlo.

Tres puntos importan más.

• Atención, no mecánica. San Teófano el Recluso: «No olvides que no debes limitarte a una repetición mecánica de las palabras de la Oración de Jesús. Esto no llevará a nada más que a un hábito de repetir la oración automáticamente con la lengua... Lo esencial es estar conscientemente en la presencia del Señor, con temor, fe y amor».⁶
• Junto con la Iglesia. La oración sostiene, y no reemplaza, la Divina Liturgia, los Misterios, los ayunos y las oraciones diarias. Se aprende, como la aprendió el Peregrino, de una persona que conoce el camino.
• Guía. San Teófano: «Para evitar errores, ten a alguien que te aconseje, un padre espiritual o confesor, un hermano de ánimo semejante; y hazle saber todo lo que te suceda en la obra de la oración».⁶

¿Es segura? Contra qué advierten los Padres

Los Padres, que amaron la oración, escribieron largamente sobre cómo puede desviarse. Sus advertencias son la mejor respuesta para quienes suponen que es una técnica que cualquiera puede usar a voluntad.

• No es un talismán. «La Oración de Jesús no es un talismán. Su poder viene de la fe en el Señor y de una profunda unión de la mente y el corazón con Él. Con tal disposición, la invocación del Nombre del Señor se vuelve muy eficaz en muchos sentidos. Pero la mera repetición de las palabras no significa nada» (Teófano). Ware dice lo mismo: «La Oración de Jesús no es un talismán mágico».⁶³ El Nuevo Testamento tiene su propia advertencia. Los siete hijos de Sceva intentaron usar el Nombre de Jesús como fórmula sobre un hombre poseído, diciendo: «Os conjuro por Jesús, el que Pablo predica», y el espíritu respondió: «A Jesús conozco, y sé [quién es] Pablo: mas vosotros ¿quiénes sois?» (Hechos 19:13-15). El propio Cristo dice que muchos dirán «Señor, Señor», y se les dirá: «Nunca os conocí» (Mateo 7:21-23).
• Sin imágenes. «No sostengas ninguna imagen intermedia entre la mente y el Señor al practicar la Oración de Jesús» (Teófano). La oración no es un ejercicio de la imaginación, y los Padres desconfían de las visiones y de las sensaciones especiales.
• Sin autocomplacencia. Teófano: «cuando oigas una voz interior que dice “¡Ah! ¡Aquí está!”, debes darte cuenta de que esa es la voz del enemigo, que te muestra un espejismo en lugar de la realidad. Este es el comienzo del autoengaño». El obispo San Ignacio describe el engaño en estos mismos términos: «enciende su imaginación, alienta la afluencia de sangre, le produce cierto placer insípido y venenoso, y lo adula insidiosamente, inspirándole presunción».⁶
• Sin técnicas peligrosas. Los escritores más antiguos describen métodos de respiración y posturas corporales. Teófano es franco: «Lo peligroso son solo las técnicas mecánicas que se añadieron después y se ajustaron para acompañar la recitación de la oración: y son peligrosas porque a veces nos hunden en un mundo de ilusión como de sueño, y a veces, aunque parezca extraño, en un estado constante de lujuria. Por eso debemos aconsejar contra tales técnicas y prohibirlas. Pero invocar el dulcísimo Nombre del Señor con sencillez de corazón es algo que podemos sugerir y recomendar a cualquiera».⁶

Así que la respuesta a «¿es segura?» es que la oración sencilla lo es, pero no como técnica ni en aislamiento. El peligro que ven los Padres no es que el Nombre de Jesús dañe a alguien; es el orgullo, la imaginación, la técnica corporal y la pérdida del arrepentimiento y de la obediencia.

En qué se diferencia de un mantra

Otros usan sonidos sagrados repetidos, y el parecido es real: todos repiten una frase breve, muchos usan cuentas. Las diferencias son lo que importa, y cada tradición debe ser escuchada con sus propias palabras.

• Meditación Trascendental. Su propio sitio dice: «Tu mantra de Meditación Trascendental es un sonido específico elegido para ti personalmente por tu maestro de TM. A diferencia de las afirmaciones u otras frases arraigadas en un significado, tu mantra de TM no está pensado para mantener tu mente activa o enfocada». La práctica apunta a la «conciencia pura» y «no depende de ninguna religión, filosofía o sistema de creencias».⁸ Un sonido sin significado, elegido por un maestro, usado para lograr un estado mental.
• El movimiento Hare Krishna (ISKCON). El maha-mantra es «una petición a Dios: “Oh Krishna, oh energía de Krishna, por favor ocúpame en Tu servicio”». Esto es devoción, pero a un objeto distinto: Krishna como persona suprema de la teología vaishnava de esa tradición, no la Trinidad.⁹
• Budismo de la Tierra Pura. El nembutsu, «Namu Amida Butsu», recita el nombre del Buda Amida, confiando en lo que un resumen llama «el voto compasivo del Buda de salvar a todos los seres». También es una invocación, pero de una figura distinta y para un fin distinto.¹⁰

Frente a estas se levanta la Oración de Jesús, en cuatro aspectos. Primero, se dirige a una Persona, que es Dios Hijo, y la frase es una confesión de quién es Él. Segundo, es un acto de arrepentimiento, una súplica de misericordia a la manera del publicano, no un modo de alcanzar un estado. Tercero, no vacía la mente. La mente se mantiene en atención ante Dios, y los Padres tratan con igual sospecha el vacío y la imaginación. Cuarto, se ora dentro de la Iglesia, junto con los Misterios, el Credo, el arrepentimiento, la obediencia y el amor al prójimo. Los mantras de otras tradiciones no son «neutrales»: llevan los fines de su religión, y la enseñanza de la Iglesia ortodoxa es que Cristo es el único Salvador (Hechos 4:12). La Iglesia no dice que un hindú o un budista que repite su mantra esté orando a Jesús, y no dice que la Oración de Jesús sea la forma «cristiana» de esas prácticas. Krishna y Amida no son el Dios vivo, y esos caminos, por sinceros que sean quienes los recorren, no conducen a Él. Para las cuestiones relacionadas, véanse nuestros artículos sobre el yoga (en inglés), el budismo zen (en inglés), el movimiento Hare Krishna (en inglés) y el movimiento de la Nueva Era (en inglés).

{{strong: La Oración de Jesús difiere de la práctica del mantra en objeto, contenido, fin y marco: se dirige al Señor Jesucristo como Persona, pide misericordia, no apunta a una mente vacía y se ora en la Iglesia.}}

¿Quién puede orarla?

«Porque todo aquel que invocare el nombre del Señor, será salvo» (Romanos 10:13), y a nadie se le impide clamar «Señor Jesucristo, ten piedad de mí». Un interesado o un amigo protestante puede decir esas palabras con sinceridad hoy. Sin embargo, como disciplina del corazón, la Oración de Jesús pertenece a la vida de la Iglesia bautizada: el Bautismo, la Eucaristía, la confesión y la guía de un sacerdote. La invitación de la Iglesia ortodoxa a quienes están fuera no es una técnica de oración sino la fe en Cristo y el Bautismo en Él. Quienes toman prestada la oración sin la Iglesia, como una práctica espiritual más entre varias, reciben algo mucho menor de lo que ella ofrece.

Lo que podemos decir con confianza

• Las palabras de la oración proceden de los Evangelios (Marcos 10:47; Lucas 17:13; 18:13), y el Nombre de Jesús es el Nombre que salva en el Nuevo Testamento (Hechos 4:12; Filipenses 2:9-11).
• Los Padres monásticos desde aproximadamente el siglo V enseñaron el recuerdo del Nombre como una manera de orar sin cesar.
• Los Padres insisten en que la oración no es un talismán, en que la imaginación, las visiones y las técnicas corporales son peligros y en que se necesita un guía espiritual.
• La Oración de Jesús es una confesión de la fe nicena y un acto de arrepentimiento, y por eso difiere en naturaleza de la práctica del mantra en otras religiones.

Lo que sigue en disputa

• La historia de la fórmula exacta, y cuándo “Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí” quedó fijada, es una cuestión histórica; los Padres usan varias formas.
• La identidad y la fecha del peregrino de El peregrino ruso son desconocidas, y el lugar del libro en la enseñanza ortodoxa es el de una narración espiritual, no el de una autoridad.
• Los escritores ortodoxos difieren sobre hasta qué punto pueden usarse los métodos corporales (respiración, postura); las guías posteriores citadas aquí los desaconsejan para la mayoría de las personas.

Conclusión

La Oración de Jesús es el clamor de Bartimeo, del publicano y de los leprosos, ofrecido por la Iglesia durante dos mil años al Señor que les respondió. Su poder no está en el sonido sino en Aquel cuyo Nombre es: el Hijo de Dios, que fue crucificado y resucitó, y que oye. La Iglesia ortodoxa la enseña como una manera de obedecer el mandato de orar sin cesar, dentro de su vida sacramental, bajo la guía de un padre espiritual, con humildad. A los de fuera les dice: invócalo, y entra en su Iglesia. Para ver el fundamento bíblico y patrístico de esa fe, continúa con ¿Por qué la ortodoxia?.

Notas

1. La Escritura se cita, en el original inglés, de la King James Version (texto de 1769), cotejada con el texto KJV que sirve el lector de la Biblia de este sitio (https://honestapologist.com/api/bible/connections/texts?v=kjv); las palabras que la KJV imprime en cursiva se dan sin corchetes.
2. El Credo niceno-constantinopolitano, tal como lo da la Iglesia Ortodoxa en América, «The Creed: The Symbol of Faith», https://www.oca.org/orthodoxy/prayers/symbol-of-faith.
3. Kallistos Ware, The Power of the Name: The Jesus Prayer in Orthodox Spirituality (Oxford: SLG Press, Fairacres Publication 43, 1974; nueva edición 1986), texto tal como se publica en https://orthodoxprayer.org/Articles_files/Ware-4%20Power%20of%20Name.html. La página publicada no da edición, y el inglés de Ware de la frase de Clímaco difiere de la traducción citada más abajo.
4. Georges Florovsky, «The Teachings of Diadochos of Photiki», de The Byzantine Fathers of the Fifth Century, reproducido en https://www.johnsanidopoulos.com/2017/03/the-teachings-of-diadochos-of-photiki.html. La cita es la versión inglesa de Florovsky de Diádoco; no la cotejé con el griego ni con la Filocalia inglesa.
5. San Juan Clímaco, The Ladder of Divine Ascent, peldaños 21, 27 y 28, trad. archimandrita Lazarus Moore (publicada por primera vez en Londres: Faber and Faber, y Nueva York: Harper, 1959), texto tal como se publica en https://sermonindex.net/ebooks/t/the-ladder-of-divine-ascent.pdf (el PDF no nombra al traductor; su texto coincide con pasajes publicados bajo el nombre de Moore). La nota sobre «recuerdo de Jesús» es la nota al pie del traductor al peldaño 27, 61.
6. Igumen Chariton of Valamo (comp.), The Art of Prayer: An Orthodox Anthology, trad. E. Kadloubovsky y E. M. Palmer, ed. Timothy Ware (Londres: Faber and Faber, 1966), las secciones «Not a talisman», «Mechanical repetition leads to nothing», «Avoid visual concepts», «Breathing techniques, illusion and lust», «Act always in great humility. The need for a spiritual director» (Teófano el Recluso) y «Prayer of the mind, of the heart, and of the soul» y «The illusions of the devil and the grace of God» (obispo Ignacio Brianchaninov), leídas en el libro escaneado en https://merton.bellarmine.edu/files/original/6ed24a9a1faf9b6c5cd78639e8c0a5b18cece01b.pdf.
7. The Way of a Pilgrim, trad. R. M. French (Londres: Philip Allan, 1930; 2.ª impresión 1931), la Introducción del traductor (firmada R.M.F.) y la Primera Narración, tal como las publica CCEL en https://www.ccel.org/ccel/p/philip_allan/pilgrim/cache/pilgrim.txt.
8. Transcendental Meditation, «Frequently asked questions about TM», https://www.tm.org/faq.
9. Krishna.com (ISKCON), «Maha-mantra», https://www.krishna.com/maha-mantra.
10. «Nianfo», Wikipedia (fuente secundaria, usada solo para la forma de la frase y su significado), https://en.wikipedia.org/wiki/Nianfo.

Bibliografía

Escritura y credo

• The Holy Bible, King James Version (texto de 1769).
• El Credo niceno-constantinopolitano. Texto de la OCA.

Padres y escritores ortodoxos

• Juan Clímaco. The Ladder of Divine Ascent. Trad. archimandrita Lazarus Moore. 1959.
• Chariton de Valamo, comp. The Art of Prayer: An Orthodox Anthology. Londres: Faber and Faber, 1966.
• Florovsky, Georges. «The Teachings of Diadochos of Photiki».
• Ware, Kallistos. The Power of the Name. Oxford: SLG Press, 1974.
• The Way of a Pilgrim. Trad. R. M. French. Londres: Philip Allan, 1930.

Otras religiones

• Transcendental Meditation, preguntas frecuentes (tm.org).
• Krishna.com, «Maha-mantra».
• «Nianfo». Wikipedia.