¿Qué es el iconostasio y por qué está ahí?

Entra en casi cualquier iglesia ortodoxa y lo primero que ves es un muro de íconos al frente, con puertas dobles en el centro y una puerta más pequeña a cada lado. Detrás, medio oculto, está el altar. Algunos canceles llegan a la cintura; otras, sobre todo en las catedrales rusas, suben casi hasta el techo.

A los visitantes les suele desconcertar: ¿por qué una barrera, si el velo del Templo se rompió? Esta guía explica de dónde viene, cómo leerla, qué significa y quién pasa detrás de ella, señalando dónde varía la práctica.

En breve

El iconostasio (del griego para «ícono» y «soporte») es el cancel de íconos entre la nave, donde está el pueblo, y el altar, donde se ofrece la Eucaristía. Su antecesor es muy antiguo: las iglesias de comienzos del siglo IV cercaban el altar con una baja celosía, y la Santa Sofía de Justiniano tenía una columnata revestida de plata con imágenes y tres puertas. Desde el siglo XI, sobre esas barreras se colocaron vigas pintadas con las grandes fiestas, y el cancel ruso, alto y de muchos niveles, apareció hacia 1400. La disposición habitual pone a Cristo a la derecha de las Puertas Santas centrales y a la Madre de Dios a la izquierda. Los maestros ortodoxos explican el cancel como un signo de unidad entre el cielo y la tierra, aunque admiten que los canceles muy altos pueden sentirse como un muro. La entrada al altar se rige por cánones antiguos y por la costumbre local, que varía.

Tesis: El iconostasio es un desarrollo tardío y regional de una barrera del presbiterio muy antigua, y su propósito, tal como lo explica la Iglesia, es mostrar a los fieles la compañía celestial a la que ya pertenecen, reunida en torno al altar donde se ofrece a Cristo.

De dónde viene

Del velo del Templo a la barrera del presbiterio

El culto de Israel ya tenía un espacio sagrado graduado: «aquel velo os hará separación entre el lugar santo y el santísimo» (Éxodo 26:33; véase El Templo de Jerusalén en tiempos de Jesús). Los cristianos también apartaron el altar. (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)

La primera descripción clara procede de Eusebio de Cesarea. En un sermón para la dedicación de la catedral reconstruida de Tiro, a comienzos del siglo IV, conservado en su Historia eclesiástica, dice que el obispo colocó el altar en el centro y, «para que fuera inaccesible a la multitud, lo rodeó con una celosía de madera, trabajada con exactitud con talla artística» (traducción nuestra).¹ Era una cerca baja y abierta. La ley de la Iglesia pronto reflejó la misma idea: el Concilio de Laodicea (su fecha es incierta, en algún punto entre 343 y 381) dispuso que «solo al sacerdocio le es lícito acercarse al Altar y [allí] comulgar» (canon 19).²

El relato antiguo más detallado es un poema del funcionario de la corte Pablo el Silenciario, recitado en 563 después de que se reconsagrara Santa Sofía en Constantinopla. Describe la barrera revestida de plata, con columnas «seis pares en número», e imágenes de Cristo, ángeles, profetas, apóstoles y «la Madre de Cristo». Añade: «la mampara da acceso a los sacerdotes por tres puertas».³ Las tres puertas del iconostasio actual ya estaban allí. Su traductor, Cyril Mango, señaló que entablamentos tallados similares hallados en Asia Menor suelen mostrar a Cristo, la Virgen y San Juan Bautista como grupo central,⁴ una forma temprana de la posterior fila de la «Deesis».

A San Germán, patriarca de Constantinopla (715-730), se le atribuye el comentario sobre la Liturgia que los bizantinos siguieron durante siglos: «Las barreras del presbiterio indican el lugar de oración: el exterior es para el pueblo, y el interior, el Santo de los Santos, es accesible solo a los sacerdotes».⁵ El griego bizantino llegó a llamar a esta columnata el templon.

Los íconos llenan el cancel

Tras el fin de la iconoclasia en el siglo IX, los íconos se multiplicaron en el templon. La historiadora del arte Ekaterina Morozova señala que el ciclo de fiestas pintado a lo largo de la viga del templon apareció por primera vez en el siglo XI, normalmente con la Deesis (Cristo entronizado entre la Madre de Dios y San Juan Bautista) en su centro, y que ya se estaba ampliando en el siglo XII.⁶ Poco a poco, como dijo la antigua Catholic Encyclopedia, «se colocaron imágenes sobre todo el iconostasio», y la columnata abierta se convirtió en un cancel sólido.⁷

Los Museos del Kremlin de Moscú sitúan el surgimiento del iconostasio alto y de varios niveles en las iglesias rusas a finales del siglo XIV y comienzos del XV; los íconos más antiguos del cancel de la catedral de la Anunciación del Kremlin proceden del cambio de esos siglos.⁸ Las crónicas registran bajo 1405 que Teófanes el Griego, Prokhor el Anciano y el monje San Andrei Rublev pintaron esa catedral, y bajo 1408 que San Andrei Rublev trabajó en la catedral de la Dormición de Vladimir.⁹ {{strong: El iconostasio alto y de muchos niveles tomó forma en Rusia hacia 1400, unos mil años después de las primeras barreras del presbiterio.}}

Las iglesias griegas nunca llegaron tan lejos; la Catholic Encyclopedia (1910) observó que los iconostasios griegos «nunca han sido tan elevados».⁷ El padre Thomas Hopko, de la Iglesia Ortodoxa en América, saludó el regreso en muchos lugares a un cancel que «se ha convertido una vez más en un “soporte” o “pantalla” (stasis) de íconos y no en una división sólida».¹⁰

Leer el cancel: qué va dónde

No hay un único plano, pero las fuentes describen un patrón común. Tu parroquia puede diferir.

• Las Puertas Santas suelen llevar la Anunciación y los cuatro Evangelistas. Hopko llama a la Anunciación «la primera proclamación del evangelio en el mundo».¹⁰
• Cristo está a la derecha de las puertas, mirándolas de frente, y la Madre de Dios con el Niño Jesús en brazos a la izquierda.¹¹ Hopko lo lee como historia: el altar está entre la primera venida de Cristo, nacido de María, y su venida de nuevo como Rey y Juez.¹⁰
• La Cena Mística (la Última Cena) suele estar encima de las Puertas Santas, señalando la Eucaristía que se ofrece detrás de ellas.¹¹
• Las puertas de los diáconos suelen mostrar a los arcángeles Miguel y Gabriel o a santos diáconos como San Esteban y San Lorenzo.¹¹
• El patrono, el santo o la fiesta a que está dedicada la iglesia, tiene un ícono en la fila inferior, a menudo junto a la puerta de los diáconos del lado de Cristo.¹¹ La Catholic Encyclopedia añade que el extremo suele tener a San Nicolás o a San Juan Bautista.⁷

Los canceles más grandes añaden filas encima. El padre Andrei Chizhenko, sacerdote ruso, da este orden:¹¹

Nivel (de abajo hacia arriba)	Qué suele mostrar
Fila inferior	Las tres puertas, Cristo, la Madre de Dios, el patrono y otros santos
Deesis	Cristo entronizado, con la Madre de Dios y San Juan Bautista vueltos hacia él en oración, y luego apóstoles u otros santos
Fiestas	Las grandes fiestas del año eclesiástico
Profetas	Profetas del Antiguo Testamento
Antepasados	Adán, Eva y los patriarcas; en lo alto, la Santísima Trinidad y la Cruz

Señala que la cuarta y la quinta fila aparecen «con menos frecuencia (solo en las catedrales principales)». Las fuentes difieren en el orden, y la catedral de la Anunciación de Moscú tiene seis niveles.⁸

Qué significa: el cielo y la tierra juntos

El comentario se abre con una frase que todavía resume la visión ortodoxa de una iglesia: «La iglesia es un cielo en la tierra en el cual el Dios supracelestial habita y se pasea».⁵ El iconostasio muestra a la compañía del cielo en el umbral del altar, y los fieles están con ella.

Los maestros ortodoxos insisten en que el punto es la unidad. Hopko escribe que el cancel «existe para mostrar nuestra unidad con Cristo, su madre y todos los ángeles y santos. Existe para mostrar nuestra unidad con Dios».¹⁰ El padre Andrei es tajante: «Esta división no se levanta, como algunos piensan erróneamente, para ocultar lo que el sacerdote hace en el altar».¹¹ En un volumen de Dumbarton Oaks sobre canceles sagrados, Nicholas Constas estudió al escritor bizantino tardío San Simeón de Tesalónica y concluyó, en el resumen de un reseñista, que los bizantinos veían el cancel «como un mediador de opuestos».¹²

El cancel también participa en los servicios. En la práctica rusa, según la describe el padre Andrei, la apertura y el cierre de las Puertas Santas y de su cortina trazan la historia de la salvación, y en Pascua se abren como signo de que el camino al Reino está abierto.¹¹ La práctica difiere entre el uso ruso y el griego y entre parroquias. Véase ¿Qué sucede durante la Divina Liturgia?

Debajo de esto está la enseñanza de Nicea II (787) de que «el honor que se rinde a la imagen pasa a aquello que la imagen representa», mientras que la verdadera adoración pertenece solo a Dios.¹³ Véanse ¿Adoran los cristianos ortodoxos los íconos? (en inglés) y Los íconos y la Iglesia primitiva.

Detrás del cancel: el altar y quién entra

Detrás de las Puertas Santas está la santa mesa, que el padre Andrei llama el «trono»;¹¹ el libro del Evangelio descansa normalmente sobre ella.¹⁴ A su izquierda, mirándola de frente, está la mesa de la oblación, «en la que se preparan el pan y el vino para la liturgia».¹⁰ La OCA compara toda el área, llamada el «Altar», con el Santo de los Santos.¹⁵

Además del canon 19 de Laodicea, el canon 44 del mismo concilio dice sencillamente: «Las mujeres no pueden acercarse al altar».² El Concilio in Trullo (691/692) aplicó la regla a los laicos en general: «No se permite a un laico entrar en el santuario», salvo el emperador que trae sus ofrendas (canon 69).¹⁶ En la práctica actual:

• El clero sirve en el altar. La OCA dice: «Solo el clero ordenado puede pasar por las Puertas Santas, pues solo ellos tienen una razón para hacerlo», y «solo quienes tienen un papel en la celebración de los servicios deben entrar» en el altar.¹⁵
• Los acólitos entran por las puertas de los diáconos, y solo con la bendición del sacerdote.
• Las mujeres en muchas parroquias, sobre todo de uso ruso, no entran al altar, aunque las monjas sirven allí en los monasterios de mujeres. El archimandrita Alipio (Svetlichny) lo cita para mostrar que la regla se refiere al orden y no al valor de la mujer: «El altar debe ser el lugar de la oración profunda y de un orden excepcional».¹⁷
• Los visitantes no deben pasar detrás del cancel; esperen a que el sacerdote salga.

Las razones han variado: Alipio cita una colección canónica que alude al ciclo mensual de la mujer, y fundamenta la regla más bien en el orden.¹⁷ Una explicación en el sitio web de la OCA lo plantea de otro modo: solo pueden entrar quienes han recibido la bendición para estar allí con algún propósito, y añade: «Esto se aplica por igual a hombres y mujeres». Algunas parroquias ofrecen a las niñas otras maneras de ayudar, como hornear el pan del altar.¹⁸

Comparaciones con la Iglesia católica oriental y la occidental

Las Iglesias católicas orientales de rito bizantino conservan el iconostasio. La instrucción litúrgica del Vaticano de 1996 para ellas dice que «el santuario está separado de la nave por un velo, una puerta o un iconostasio, porque es el lugar más sagrado», y que las procesiones llevan a los fieles «gradual y pedagógicamente» hacia el altar.¹⁴ Otras tradiciones orientales tienen sus propios canceles; el capítulo de Elizabeth Bolman en el volumen de Dumbarton Oaks estudia los canceles de madera del Egipto cristiano.¹² (Véase Iglesias católicas orientales.)

El Occidente latino, observó la Catholic Encyclopedia, ornamentó en cambio el retablo detrás del altar; el jubé gótico era el análogo más cercano, mientras que la baranda del comulgatorio «representa correctamente la barrera primitiva».⁷ La ley católica romana actual sigue disponiendo que el presbiterio «debe distinguirse adecuadamente de la nave de la iglesia, bien sea por estar más elevado o por su peculiar estructura y ornato».¹⁹ Sobre el culto protestante, véase Por qué el culto ortodoxo se siente tan distinto del culto protestante.

Preguntas honestas, respondidas con suavidad

«El velo se rompió. ¿Por qué volver a ponerlo?»

A la muerte de Cristo «el velo del templo se rompió en dos, de alto á bajo» (Mateo 27:51), y ahora entramos al Santísimo «por el camino que él nos consagró nuevo y vivo, por el velo, esto es, por su carne» (Hebreos 10:20). ¿Deshace esto un cancel?

La respuesta ortodoxa es que el cancel no aparta a nadie de Dios. Los fieles que se han preparado reciben el Cuerpo y la Sangre de Cristo, sacados por las Puertas Santas. Hebreos identifica el velo con la carne de Cristo, y el cancel muestra el rostro del Cristo encarnado: muestra el camino para atravesarlo. El clero entra a servir, no porque esté más cerca de Dios. Los autores ortodoxos admiten de todos modos el riesgo. Hopko escribió que en los últimos siglos el cancel «se convirtió en un muro virtual, que separa a los fieles del santo altar en lugar de unirlos con él».¹⁰

«¿No es el iconostasio una invención tardía?»

El cancel alto es tardío, y los cristianos ortodoxos deben decirlo. Pero la barrera del presbiterio es uno de los rasgos más antiguos de las iglesias cristianas, y la Iglesia nunca ha hecho de la altura de un cancel una cuestión de doctrina. Debe dejarse de lado una afirmación más antigua: la Catholic Encyclopedia sugirió que tras el Concilio de Florencia (1438) «el clero griego se complació mucho en construir y adornar su iglesia lo menos parecida posible a las latinas», lo que habría producido el cancel en forma de muro.⁷ {{moderate: Como los canceles de Moscú se fechan hacia 1400, el iconostasio alto probablemente ya existía antes de Florencia, de modo que esa explicación no concuerda con la evidencia.}}

«¿No alejó el cancel al pueblo?»

Robert Taft se preguntó si el cierre del santuario en Bizancio fue una causa del declive de la comunión frecuente, un efecto de él, o ninguna de las dos cosas, sopesando la crisis penitencial del siglo IV y el creciente temor reverencial ante la Eucaristía.¹² {{debated: Si el cierre del santuario hizo que los laicos comulgaran con menos frecuencia, o simplemente reflejó cambios ya en marcha, sigue siendo debatido.}} El estímulo moderno a la comunión frecuente muestra que el cancel y la plena participación pueden ir juntas.

Lo que podemos decir con confianza

• Las iglesias tenían barreras del altar a comienzos del siglo IV, y la de Santa Sofía tenía tres puertas en 563.
• Vigas pintadas con las grandes fiestas coronaban los templones bizantinos desde el siglo XI.
• El iconostasio alto y de varios niveles se desarrolló en Rusia a finales del siglo XIV y comienzos del XV.
• Los cánones antiguos restringen la entrada al altar, y las iglesias ortodoxas siguen guardando ese principio.

Lo que sigue en disputa o varía

• Exactamente cuándo y cómo el templon abierto se cerró hasta ser un cancel sólido.
• Si el cierre del santuario contribuyó a una comunión menos frecuente.
• La altura, los niveles y los íconos de las puertas laterales del cancel, que varían según la tradición y la parroquia.
• Cuándo se abren y se cierran las puertas y la cortina, lo que difiere entre el uso ruso y el griego.
• Quién, además del clero, puede entrar al altar, lo que depende de la costumbre local.

Conclusión

El iconostasio puede parecer un muro. Bien leído, se parece más a una multitud: la Madre de Dios con su Hijo en brazos, apóstoles, profetas y el patrono de la parroquia a su alrededor, y sobre las puertas el Señor dando su Cuerpo y su Sangre a sus discípulos. Cuando las puertas se abren y el sacerdote sale con el Evangelio o con el cáliz, el cielo no se está manteniendo lejos del pueblo. Viene a su encuentro.

Su historia es humana y regional, pero su propósito es más antiguo que cualquier estilo: apartar el altar y mostrar a los fieles la compañía a la que pertenecen. En una primera visita, tómate unos minutos para leerlo, desde la Anunciación en las puertas hasta la Cruz en lo alto. Tu primera visita a una iglesia ortodoxa te ayudará con todo lo demás.

Notas

1. Eusebio de Cesarea, Historia eclesiástica 10.4.44, trad. Arthur Cushman McGiffert, NPNF2 vol. 1 (New Advent).
2. Concilio de Laodicea, cánones 19 y 44, en The Seven Ecumenical Councils, ed. Henry R. Percival, NPNF2 vol. 14 (New Advent). La introducción de Percival sigue a Hefele al fechar el sínodo «en algún punto entre los años 343 y 381».
3. Pablo el Silenciario, Descripción de Santa Sofía, trad. Cyril Mango, The Art of the Byzantine Empire 312-1453: Sources and Documents (Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1972), 80-91, tal como lo reproduce el proyecto de Arquitectura Medieval de la Universidad de Columbia.
4. Mango, Art of the Byzantine Empire, nota 36 del traductor a Pablo el Silenciario.
5. Germán de Constantinopla, Historia eclesiástica y contemplación mística 1 y 9, trad. Paul Meyendorff, St Germanus of Constantinople on the Divine Liturgy (Crestwood, NY: St Vladimir's Seminary Press, 1984), tal como se reproduce en una edición parroquial greco-inglesa. Sus fechas como patriarca: Catholic Encyclopedia (1909), «St. Germanus I» (su muerte se sitúa en 733 o 740).
6. Ekaterina I. Morozova, «Epistyles with the Scenes of Feasts in Byzantine Altar Screen Decoration of the 12th Century», Actual Problems of Theory and History of Art 1 (2011): 56-62 (resumen).
7. Andrew J. Shipman, «Iconostasis», The Catholic Encyclopedia, vol. 7 (New York: Robert Appleton Company, 1910; texto como en Wikisource, «Catholic Encyclopedia (1913)»).
8. Moscow Kremlin Museums, «Main Iconostasis», sitio web de la catedral de la Anunciación (consultado mediante el Internet Archive, copia de mayo de 2026).
9. Moscow Kremlin Museums, colección en línea, biografía de Andrei Rublev.
10. Thomas Hopko, The Orthodox Faith, vol. 2, Worship, «The Church Building: Icons» y «Oblation Table» (Orthodox Church in America), oca.org.
11. Padre Andrei Chizhenko, «Why Must a Church Have an Iconostasis and Curtain over the Royal Doors?», trad. Jesse Dominick, OrthoChristian.com, 30 de agosto de 2016.
12. Sharon E. J. Gerstel, ed., Thresholds of the Sacred: Architectural, Art Historical, Liturgical, and Theological Perspectives on Religious Screens, East and West (Washington, DC: Dumbarton Oaks, 2006; la reseña da 2007), capítulos de Robert F. Taft, Nicholas P. Constas y Elizabeth S. Bolman, según los resume la reseña de Dawn Cunningham, The Medieval Review 08.03.14 (2008).
13. Segundo Concilio de Nicea (787), Decreto, NPNF2 vol. 14, ed. Henry R. Percival (New Advent).
14. Congregation for the Eastern Churches, Instruction for Applying the Liturgical Prescriptions of the Code of Canons of the Eastern Churches (Ciudad del Vaticano, 1996), n.º 104, publicado por Catholic Culture.
15. Orthodox Church in America, «Function in Worship / Symbolism / Meaning», Questions and Answers, oca.org.
16. Concilio in Trullo (691/692), canon 69, NPNF2 vol. 14 (New Advent).
17. Archimandrita Alipio (Svetlichny), «Why Aren't Women Allowed in the Altar?», trad. The Catalog of Good Deeds, Pravmir.com, 23 de agosto de 2019.
18. Alipio, como arriba (monjas en los conventos); «Involving Our Young Girls», Parish Success Stories, oca.org (un grupo parroquial de niñas que hornean prosphora, con una explicación añadida sobre las restricciones para entrar al altar).
19. General Instruction of the Roman Missal (edición de 2002, traducción inglesa), n.º 295, vatican.va (citada aquí según la versión española del mismo sitio, Instrucción General del Misal Romano, n.º 295).

Bibliografía

Fuentes primarias

• Eusebio de Cesarea. Historia eclesiástica. Trad. Arthur Cushman McGiffert. Nicene and Post-Nicene Fathers, Second Series, vol. 1. Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1890. En línea en New Advent: https://www.newadvent.org/fathers/250110.htm
• Percival, Henry R., ed. The Seven Ecumenical Councils. Nicene and Post-Nicene Fathers, Second Series, vol. 14. Buffalo, NY: Christian Literature Publishing Co., 1900. Concilio de Laodicea: https://www.newadvent.org/fathers/3806.htm ; Concilio in Trullo: https://www.newadvent.org/fathers/3814.htm ; Segundo Concilio de Nicea, Decreto: https://www.newadvent.org/fathers/3819.htm
• Mango, Cyril. The Art of the Byzantine Empire 312-1453: Sources and Documents. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1972. (Pablo el Silenciario, pp. 80-91, tal como se reproduce en https://projects.mcah.columbia.edu/medieval-architecture/htm/or/ma_or_gloss_essay_paul.htm)
• Germán de Constantinopla. St Germanus of Constantinople on the Divine Liturgy. Trad. Paul Meyendorff. Crestwood, NY: St Vladimir's Seminary Press, 1984. Texto tal como se reproduce en https://arizonaorthodox.com/wp-content/uploads/2019/05/Germanus_Comm-LITURGY-Gk_Eng.pdf
• The Holy Bible, New King James Version. Nashville: Thomas Nelson, 1982.

Fuentes ortodoxas y patrísticas

• Hopko, Thomas. The Orthodox Faith, vol. 2, Worship, «The Church Building» (secciones «Icons» y «Oblation Table»). Orthodox Church in America. https://www.oca.org/orthodoxy/the-orthodox-faith/worship/the-church-building/icons
• Orthodox Church in America. «Function in Worship / Symbolism / Meaning». Questions and Answers. https://www.oca.org/questions/divineliturgy/function-in-worship-symbolism-meaning ; y «Involving Our Young Girls». Parish Success Stories. https://www.oca.org/the-hub/parish-success-stories/involving-our-young-girls
• Chizhenko, Andrei. «Why Must a Church Have an Iconostasis and Curtain over the Royal Doors?» Trad. Jesse Dominick. OrthoChristian.com, 2016. https://orthochristian.com/96581.html
• Alipius (Svetlichny), archimandrita. «Why Aren't Women Allowed in the Altar?» Pravmir.com, 2019. https://www.pravmir.com/?p=286101

Otros estudios

• Gerstel, Sharon E. J., ed. Thresholds of the Sacred: Architectural, Art Historical, Liturgical, and Theological Perspectives on Religious Screens, East and West. Washington, DC: Dumbarton Oaks Research Library and Collection, 2006 (distribuido por Harvard University Press; ISBN 978-0-88402-311-1; algunos listados dan 2007). Reseñado por Dawn Cunningham, The Medieval Review 08.03.14 (2008).
• Morozova, Ekaterina I. «Epistyles with the Scenes of Feasts in Byzantine Altar Screen Decoration of the 12th Century». Actual Problems of Theory and History of Art 1 (2011): 56-62.
• Moscow Kremlin Museums. «Main Iconostasis», Annunciation Cathedral; y colección en línea, Andrei Rublev. https://annunciation-cathedral.kreml.ru ; https://collectiononline.kreml.ru/en/entity/AVTOR/1596

Fuentes de las tradiciones comparadas (católicas)

• Shipman, Andrew J. «Iconostasis». The Catholic Encyclopedia, vol. 7. New York: Robert Appleton Company, 1910.
• Congregation for the Eastern Churches. Instruction for Applying the Liturgical Prescriptions of the Code of Canons of the Eastern Churches. Ciudad del Vaticano, 1996. https://www.catholicculture.org/culture/library/view.cfm?id=5123
• General Instruction of the Roman Missal. 2002. https://www.vatican.va/roman_curia/congregations/ccdds/documents/rc_con_ccdds_doc_20030317_ordinamento-messale_en.html