La sucesión apostólica es uno de los rasgos mejor atestiguados de la Iglesia primitiva.
Los escritos extrabíblicos más antiguos ya la dan por supuesta
San Clemente de Roma, al escribir a la iglesia de Corinto hacia el año 96 d. C. (posiblemente todavía en vida del apóstol Juan), apela directamente a la sucesión ordenada de los ministros (obispos y presbíteros, términos que aún se superponen) establecidos por los apóstoles como base para resolver la disputa de Corinto. Trata esta sucesión como algo que los corintios ya conocen y aceptan.
San Ignacio de Antioquía (c. 107 d. C.) la pone en el centro
En sus siete cartas, escritas camino del martirio en Roma, Ignacio insiste una y otra vez en que el obispo es el centro visible de la iglesia local. «Dondequiera que aparezca el obispo, allí esté el pueblo, así como dondequiera que está Jesucristo, allí está la Iglesia católica» (Carta a los esmirniotas 8.2; traducción nuestra). Observa que este es el uso más antiguo de la palabra «católica» en toda la literatura cristiana.
San Ireneo de Lyon (c. 180 d. C.) la convierte en la prueba de la ortodoxia
Frente a grupos gnósticos que afirmaban poseer una enseñanza apostólica secreta, la respuesta de Ireneo en el libro III de Contra las herejías es que la verdad de cualquier enseñanza puede rastrearse a través de la sucesión pública, que puede enumerarse, de los obispos desde los apóstoles. Da la lista de los obispos de Roma hasta su propio tiempo, y señala a Policarpo en Esmirna y a Éfeso como prueba.
No fue «inventada más tarde»
La afirmación escéptica habitual de que la sucesión apostólica fue una invención medieval no resiste el contacto con estos textos. Para finales del siglo II, está ampliamente atestiguada: en Siria, en Asia Menor, en Roma, en la Galia.
Para los cristianos ortodoxos, esto no es solo apologética: es eclesiología
La Iglesia es la Iglesia apostólica no por papeleo, sino porque el mismo Espíritu, la misma Eucaristía y la misma fe se han transmitido en continuidad ininterrumpida. Esta es una de las cuatro notas de la Iglesia que se confiesan en el Credo: «la Iglesia, Una, Santa, Católica y Apostólica» (texto del Credo según la Diócesis de México de la Iglesia Ortodoxa en América).