Nacer de nuevo: lo que Jesús dijo a Nicodemo (Juan 3) y por qué la Iglesia primitiva entendió el bautismo

Un amigo evangélico le hace a un cristiano ortodoxo una pregunta sencilla: «¿Has nacido de nuevo?». La respuesta ortodoxa es sí, y la razón es el mismo pasaje que cita el amigo. Jesús dice a Nicodemo que «el que no naciere de agua y del Espíritu, no puede entrar en el reino de Dios» (Juan 3:5). Desde los primeros siglos la Iglesia ha entendido que ese nuevo nacimiento se da en el bautismo, se sella en la crismación y se vive en el arrepentimiento y la Eucaristía. (Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909, salvo que se indique otra versión; los corchetes son de esa edición.)

Esa respuesta sonará extraña a muchos lectores a quienes se enseñó que «nacer de nuevo» nombra un momento de decisión. Este artículo no les pide que descarten la sinceridad de su fe. Pregunta qué dice Juan 3, qué dice el resto del Nuevo Testamento sobre el nuevo nacimiento y el bautismo, cómo leyeron el pasaje los primeros escritores cristianos y los Reformadores, y cuándo y por qué «nacer de nuevo» llegó a significar otra cosa.

En resumen

En Juan 3 Jesús dice a un fariseo que debe nacer anothen, una palabra griega que puede significar «de nuevo» o «de lo alto», y que este nacimiento es «de agua y del Espíritu». En otros lugares el Nuevo Testamento une el nuevo nacimiento al bautismo: San Pablo habla de «el lavacro de la regeneración» (Tito 3:5), San Pedro dice que «el bautismo que ahora corresponde nos salva» (1 Pedro 3:21), y San Pablo dice que somos «sepultados juntamente con él á muerte por el bautismo» para que «andemos en novedad de vida» (Romanos 6:4). Los primeros escritores cristianos que comentan Juan 3:5, desde San Justino Mártir hasta San Juan Crisóstomo, entienden el agua como el bautismo. Juan Calvino admitió que «la mayor parte de los expositores» coincide con Crisóstomo, aunque él discrepó. John Wesley enseñó que el bautismo no es lo mismo que el nuevo nacimiento, pero escribió también que la Iglesia de Inglaterra «supone que todos los que son bautizados en su infancia son al mismo tiempo nacidos de nuevo». La Iglesia ortodoxa sostiene que los cristianos nacen de nuevo en el bautismo y la crismación, y que este nacimiento debe vivirse: su gracia puede abandonarse, pero el bautismo nunca se repite.

Tesis: El nuevo nacimiento, en Juan 3 y en el resto del Nuevo Testamento, es don de Dios en el bautismo y el Espíritu; no es una experiencia que sustituya al bautismo ni una decisión que el creyente pueda fechar.

Lo que Jesús dijo a Nicodemo

Nicodemo, «príncipe de los Judíos», va a Jesús de noche y dice que nadie podría hacer esas señales «si no fuere Dios con él» (Juan 3:1–2).¹ Jesús responde: «el que no naciere otra vez, no puede ver el reino de Dios» (3:3). El adverbio griego es anothen. San Juan lo usa en otros lugares con el sentido de «de lo alto»: «El que de arriba viene, sobre todos es» (3:31), y Jesús dice a Pilato: «Ninguna potestad tendrías contra mí, si no te fuese dado de arriba» (19:11). Nicodemo oye el otro sentido, «de nuevo»: «¿puede entrar otra vez en el vientre de su madre, y nacer?» (3:4). El Evangelio juega con el doble sentido, y la lectura correcta conserva ambos: un nacimiento que es un segundo comienzo, y que viene de lo alto, de Dios.

Jesús no corrige la idea de que el nuevo nacimiento es un nacimiento real. Explica cómo viene: «el que no naciere de agua y del Espíritu, no puede entrar en el reino de Dios» (3:5). “Lo que es nacido de la carne, carne es; y lo que es nacido del Espíritu, espíritu es” (3:6). Compara al Espíritu con el viento, cuyo curso nadie puede trazar (3:8). La escena siguiente del Evangelio es un ministerio bautizador: «Pasado esto, vino Jesús con sus discípulos á la tierra de Judea; y estaba allí con ellos, y bautizaba» (3:22). San Juan añade que “Jesús no bautizaba, sino sus discípulos” (4:2). La secuencia no es decisiva, pero un lector que acaba de oír “agua y Espíritu” se encuentra con el bautismo en la página siguiente.

Hay también un trasfondo del Antiguo Testamento. Por medio de Ezequiel Dios había prometido: «Y esparciré sobre vosotros agua limpia, y seréis limpiados», y «Y os daré corazón nuevo, y pondré espíritu nuevo dentro de vosotros» (Ezequiel 36:25–26). Cuando Jesús pregunta: «¿Tú eres el maestro de Israel, y no sabes esto?» (3:10), da a entender que de un maestro de Israel podía esperarse que conociera esa promesa. El agua y el Espíritu van juntos en ella. La lectura ortodoxa es que Jesús anuncia su cumplimiento en el bautismo que él dará.

El nuevo nacimiento y el bautismo en el resto del Nuevo Testamento

Los apóstoles no describen el nuevo nacimiento y el bautismo como acontecimientos separados. San Pablo escribe que Dios «nos salvó, por el lavacro de la regeneración, y de la renovación del Espíritu Santo» (Tito 3:5). El griego es loutron palingenesias, «baño de renacimiento».² San Pedro llama a los cristianos «renacidos, no de simiente corruptible, sino de incorruptible, por la palabra de Dios» (1 Pedro 1:23) y pocas líneas después dice que «el bautismo que ahora corresponde nos salva (no quitando las inmundicias de la carne, sino [como] demanda de una buena conciencia delante de Dios,) por la resurrección de Jesucristo» (3:21). San Pablo dice a los romanos que «todos los que somos bautizados en Cristo Jesús, somos bautizados en su muerte», para que «así también nosotros andemos en novedad de vida» (Romanos 6:3–4), y dice a los colosenses: «Sepultados juntamente con él en el bautismo, en el cual también resucitasteis con él, por la fe de la operación de Dios» (Colosenses 2:12). El día de Pentecostés San Pedro predica: «Arrepentíos, y bautícese cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo para perdón de los pecados; y recibiréis el don del Espíritu Santo» (Hechos 2:38). Al mismo San Pablo, Ananías le dice: «Levántate, y bautízate, y lava tus pecados» (Hechos 22:16).

{{very-strong: Los escritores del Nuevo Testamento unen el nuevo nacimiento al bautismo y al Espíritu.}} Los bautistas y muchos evangélicos responden desde otros textos. Juan 1:12-13 dice que los que «le recibieron» y «creen en su nombre» llegan a ser hijos de Dios, los cuales «no son engendrados de sangre, ni de voluntad de carne, ni de voluntad de varón, mas de Dios». Primera de Juan 5:1 dice: «Todo aquel que cree que Jesús es el Cristo, es nacido de Dios». Eso es verdad, y la Iglesia ortodoxa lo afirma. En el Nuevo Testamento, la fe, el arrepentimiento, el Espíritu y el bautismo no son vías rivales de salvación. Son partes de un solo venir a Cristo, y el texto las une. Marcos 16:16, en el Final Largo que la Iglesia recibe aunque algunos manuscritos antiguos lo omiten, dice: «El que creyere y fuere bautizado, será salvo».

El libro de los Hechos muestra el patrón con claridad en un caso en que el orden parece correr al revés. En casa de Cornelio «el Espíritu Santo cayó sobre todos los que oían el sermón», y San Pedro no concluyó que el bautismo ya era innecesario. Preguntó: «¿Puede alguno impedir el agua, para que no sean bautizados éstos que han recibido el Espíritu Santo también como nosotros?», y «les mandó bautizar en el nombre del Señor Jesús» (Hechos 10:44–48). Primero viene el Espíritu; el bautismo sigue viniendo después.

Cómo oyeron Juan 3:5 los primeros cristianos

Los primeros escritores cristianos hacen la misma conexión. San Justino Mártir, que escribe en Roma hacia el año 155, describe cómo se lleva a los conversos «donde hay agua, y son regenerados de la misma manera en que nosotros mismos fuimos regenerados», porque «Cristo dijo también: “Si no nacen de nuevo, no entrarán en el reino de los cielos”» (traducción nuestra).³ La Eucaristía se da solo a quien «ha sido lavado con el lavamiento que es para la remisión de los pecados y para la regeneración». San Ireneo, hacia el año 180, dice que Cristo dio a los discípulos «el poder de la regeneración en Dios» cuando les dijo que bautizaran «en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo».⁴

Tertuliano, hacia el año 200, escribe en su tratado sobre el bautismo que sin el bautismo «la salvación no es alcanzable por nadie (principalmente por aquella declaración del Señor, que dice: Si uno no nace de agua, no tiene vida)». Registra también la objeción evangélica en su forma más antigua: «El bautismo no es necesario para aquellos a quienes basta la fe; pues, además, Abraham agradó a Dios por un sacramento no de agua, sino de fe.» Su respuesta es que «ahora que la fe ha sido ampliada» por la pasión y la resurrección, el mandato del Señor trae una regla nueva.⁵

San Cirilo de Jerusalén, hacia el año 350, al predicar a los candidatos al bautismo, dice: «el agua limpia el cuerpo, y el Espíritu sella el alma», y «A menos que uno nazca de nuevo... de agua y del Espíritu, no puede entrar en el reino de Dios».⁶ San Juan Crisóstomo, en sus homilías sobre Juan en Antioquía, retoma el error de Nicodemo: Cristo «revela con más claridad el modo del Nacimiento», y añade que el nuevo nacimiento es «tan absolutamente posible que es necesario, y que ni siquiera es posible salvarse de otro modo». Cita a Cornelio para mostrar «que la necesidad del agua es absoluta e indispensable», y explica: «En el Bautismo se cumplen las promesas de nuestro pacto con Dios: sepultura y muerte, resurrección y vida.»⁷

{{very-strong: Los escritores cristianos antiguos que comentan Juan 3:5, desde Justino hasta Crisóstomo, entienden «agua» como bautismo.}} Los Reformadores protestantes lo sabían. El Catecismo Menor de Lutero dice que el bautismo «obra perdón de pecados, libra de la muerte y del diablo, y da la salvación eterna a todos los que creen», y lo llama «un agua de vida llena de gracia y un lavamiento de la regeneración en el Espíritu Santo», citando Tito 3:5.⁸ Calvino discrepó sobre Juan 3:5, pero fue franco acerca del peso de la lectura más antigua. Escribió: «Crisóstomo, con quien coincide la mayor parte de los expositores, hace que la palabra Agua se refiera al bautismo». Él mismo sostuvo que «agua» y «Espíritu» nombran una sola cosa, «la purificación y el vigor interiores que produce el Espíritu Santo», y que «el agua no debe separarse del Espíritu».⁹ Calvino es un testigo justo de la otra parte, y no reclama a los Padres para sí.

Cómo «nacer de nuevo» llegó a ser una decisión

John Wesley, al predicar sobre «El nuevo nacimiento» en el siglo XVIII, afirmó con claridad que «el bautismo no es el nuevo nacimiento: no son una y la misma cosa», y advirtió que un hombre puede estar «nacido del agua» y, aun así, no «nacido del Espíritu». Con todo, concedió que «nuestra Iglesia supone que todos los que son bautizados en su infancia son al mismo tiempo nacidos de nuevo», e instó a los adultos que confiaban en su bautismo mientras vivían en pecado a nacer de nuevo en serio.¹⁰ Su preocupación era real: los bautizados que viven como extraños a Dios necesitan arrepentirse. Los ortodoxos la comparten.

Como explican los artículos del sitio sobre los despertares, «nacer de nuevo» llegó a significar cada vez más una conversión que el creyente podía señalar. La Baptist Faith and Message (2000) da la forma moderna: «La regeneración, o nuevo nacimiento, es una obra de la gracia de Dios por la cual los creyentes se hacen nuevas criaturas en Cristo Jesús. Es un cambio de corazón obrado por el Espíritu Santo mediante la convicción de pecado, a la cual el pecador responde con arrepentimiento hacia Dios y fe en el Señor Jesucristo.» El bautismo es entonces «un acto de obediencia que simboliza la fe del creyente».¹¹ La Billy Graham Evangelistic Association explica: «Solo por la gracia de Dios mediante la fe en Cristo puede tener lugar este nuevo nacimiento.»¹² Para la historia, véanse los artículos del sitio sobre el Primer Gran Despertar, Wesley y el metodismo y los llamados al altar y la oración del pecador.

Estos ministerios han llevado a muchas personas a Cristo, y su sinceridad no está en duda. La objeción ortodoxa es más acotada. Cuando el nuevo nacimiento se sitúa en una experiencia interior y el bautismo pasa a ser un símbolo de ella, se ha invertido el orden del Nuevo Testamento: allí el agua y el Espíritu vienen juntos, y al creyente se le dice que se bautice, no que el bautismo da testimonio de un nacimiento que ya ocurrió. La inversión invita además a una inquietud: un creyente puede confiar en el nuevo nacimiento solo mientras duren sus sentimientos.

Lo que la Iglesia ortodoxa entiende por «nacer de nuevo»

El oficio bautismal ortodoxo habla el lenguaje de Juan 3. En la bendición del agua la Iglesia ora: «Por esta agua, para que sea para él [ella] un lavamiento de renacimiento para la remisión de los pecados y la investidura de un manto de incorrupción». El sacerdote dice a Dios: «nos has concedido el renacimiento de lo alto por el agua y el Espíritu», y en la oración de la crismación: «te has complacido ahora en conceder el renacimiento a este siervo tuyo, recién iluminado por el agua y el Espíritu» (traducción nuestra).¹³ El «renacimiento de lo alto» es el sentido de anothen que Nicodemo no captó.

La Iglesia ortodoxa bautiza por triple inmersión en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, y administra la crismación a los recién bautizados, de modo que el Espíritu se da en el mismo oficio. Los recién bautizados reciben luego la Comunión, como en la descripción de Justino. La Iglesia bautiza también a los niños, como explica el artículo del sitio sobre el bautismo infantil en la Iglesia primitiva, porque el nuevo nacimiento es un don, no una prueba de comprensión.

Ese nacimiento no es un final. San Pablo dice que los bautizados han de andar «en novedad de vida» (Romanos 6:4), y el caminar puede detenerse. Un cristiano ortodoxo no dice «salvo una vez, salvo siempre». Vive el nuevo nacimiento a diario en el arrepentimiento y la confesión, en la Eucaristía, en la oración y el ayuno, y en la obediencia a los mandamientos, y cuando cae, vuelve. La Iglesia habla de la salvación como sanación y unión con Dios (theosis) por gracia, a la cual responden libremente los bautizados. El artículo del sitio ¿Salva el bautismo? (en inglés) expone los textos.

Los cristianos ortodoxos hablan también, sin reparo, de conversión. Una persona bautizada en la infancia puede necesitar volverse a Cristo en serio ya adulta, y la Iglesia tiene una palabra para ello, metanoia, arrepentimiento. El caso que describe Wesley, el del bautizado que vive como un extraño a Dios, es familiar en todas las parroquias. Lo que la Iglesia niega es que el momento posterior sustituya al don anterior. Es el mismo nuevo nacimiento que llega a su fruto.

Objeciones

«La regeneración bautismal hace automática la salvación, como si el agua obrara por magia». La Iglesia ortodoxa no enseña eso. El lavamiento viene con la fe, el arrepentimiento y el Espíritu, y debe vivirse. San Pablo dice que Dios nos salvó, «No por obras de justicia que nosotros habíamos hecho, mas por su misericordia» (Tito 3:5), lo cual hace del bautismo un don recibido y no una obra realizada. Crisóstomo une el agua al Espíritu y a una vida cambiada: los que han recibido el don deben «mostrar una vida digna del Don». Un bautizado que rechaza a Cristo pierde lo que recibió.

«“Agua” en Juan 3:5 significa el nacimiento natural, o la purificación del Espíritu, no el bautismo». Ambas lecturas las sostienen estudiosos e iglesias serios. El argumento de Calvino de que «agua» y «Espíritu» juntos describen la purificación del Espíritu cuenta con el apoyo de Ezequiel 36:25-27 y es una lectura respetable. La respuesta no es que sea absurda, sino que no es como la Iglesia leyó el versículo durante quince siglos, que la siguiente escena del Evangelio es un bautismo (3:22; 4:2), y que el resto del Nuevo Testamento conecta el nuevo nacimiento con el lavamiento (Tito 3:5; 1 Pedro 3:21). Una lectura que sostuvieron los Padres, que Calvino concedió que era la opinión mayoritaria y que la enseñanza bautismal luterana y anglicana presupone merece más que una nota al pie.

«¿Y el ladrón en la cruz, o los creyentes que mueren antes del bautismo?» Cristo dijo al ladrón: «hoy estarás conmigo en el paraíso» (Lucas 23:43). La Iglesia ortodoxa no dice que Dios esté atado por el sacramento. Dice que la Iglesia está atada por el mandato, y deja a la misericordia de Dios a quienes no pudieron ser bautizados. La existencia de excepciones no hace opcional la regla para quienes pueden obedecerla.

«Primera de Juan dice que todo el que cree es nacido de Dios». Sí, y la Iglesia no lo niega. Juan 1:12 y 1 Juan 5:1 describen la fe como la marca de los hijos de Dios. No dicen que el bautismo sea innecesario. Marcos 16:16, Hechos 2:38 y el caso de Cornelio muestran juntos la fe y el bautismo.

Lo que podemos afirmar con confianza

• Juan 3:3-5 habla de un nacimiento «de nuevo» o «de lo alto», «de agua y del Espíritu».
• El Nuevo Testamento une nuevo nacimiento, lavamiento y Espíritu (Tito 3:5; 1 Pedro 3:21; Romanos 6:3-4; Hechos 2:38).
• Los escritores cristianos antiguos que comentan Juan 3:5, desde Justino hasta Crisóstomo, leen «agua» como bautismo, y Calvino admitió que la mayoría de los expositores lo hacía.
• Wesley enseñó que el bautismo y el nuevo nacimiento son distintos, y también que la Iglesia de Inglaterra supone que los niños nacen de nuevo en el bautismo.
• La Iglesia ortodoxa enseña que los cristianos nacen de nuevo en el bautismo y la crismación y viven ese nacimiento en el arrepentimiento, la Eucaristía y la obediencia.

Lo que sigue en debate

• Los estudiosos discrepan sobre lo que «agua» significaba para el evangelista: el bautismo, el nacimiento natural, el agua purificadora de Ezequiel o una figura del Espíritu. Algunos estudiosos críticos piensan que la frase es una adición del evangelista a un dicho sobre el Espíritu solo.
• Los protestantes difieren entre sí: luteranos y anglicanos han sostenido que el bautismo regenera, bautistas y muchos otros que no.
• El Final Largo de Marcos (16:9-20), que contiene Marcos 16:16, falta en algunos manuscritos antiguos; la Iglesia lo recibe como Escritura, y el artículo lo usa solo como un testigo junto a muchos.
• Si el don del Espíritu en el Nuevo Testamento sigue siempre al bautismo o puede venir antes de él (Hechos 10) es una cuestión de secuencia, no de si el bautismo está mandado.

Conclusión

Un cristiano ortodoxo puede responder a la pregunta de un amigo con un «sí» sencillo y con Juan 3. Nació de nuevo en la pila bautismal, cuando la Iglesia oró por el «renacimiento de lo alto por el agua y el Espíritu», y sigue naciendo de nuevo, a medida que el arrepentimiento y la comunión hacen suyo el don. No tiene por qué negar la fe de quienes confiaron en Cristo por primera vez en un avivamiento. Puede decir que lo que encontraron era real, y que el Señor que los llamó les dio también un lavamiento, un sello y una mesa. Para más sobre el enfoque ortodoxo de la salvación, véase ¿Por qué la ortodoxia?.

Notas

1. La Escritura se cita, en el original inglés, de la King James Version (texto de 1769) tal como la sirve el lector de la Biblia de este sitio, https://honestapologist.com/api/bible/connections/chapter?ref=JHN.3&v=kjv (y lo mismo para otros capítulos).
2. Las palabras griegas proceden del SBL Greek New Testament, en la misma dirección con v=sblgnt (Tito 3:5, loutron palingenesias; Juan 3:3, 3:31 y 19:11, anothen). La glosa «baño de renacimiento» es traducción propia del artículo.
3. San Justino Mártir, Primera apología 61 y 66, trad. Marcus Dods y George Reith, ANF vol. 1, https://www.newadvent.org/fathers/0126.htm. La cita que hace Justino de Juan 3:5 es más libre que el texto canónico («reino de los cielos», sin mención de «agua y Espíritu» en las palabras citadas), pero la frase anterior trata del bautismo.
4. San Ireneo, Contra las herejías 3.17.1, trad. Alexander Roberts y William Rambaut, ANF vol. 1, https://www.newadvent.org/fathers/0103317.htm.
5. Tertuliano, Sobre el bautismo 12 y 13, trad. S. Thelwall, ANF vol. 3, https://www.newadvent.org/fathers/0321.htm.
6. San Cirilo de Jerusalén, Catequesis 3.4, trad. Edwin Hamilton Gifford, NPNF2 vol. 7, https://www.newadvent.org/fathers/310103.htm.
7. San Juan Crisóstomo, Homilías sobre el Evangelio de Juan, Homilía 25, trad. Charles Marriott, NPNF1 vol. 14, https://www.newadvent.org/fathers/240125.htm.
8. Martín Lutero, Catecismo Menor, parte IV sobre el Santo Bautismo, según se publica en https://bookofconcord.org/small-catechism/baptism/.
9. Juan Calvino, Commentary on the Gospel according to John, sobre Juan 3:5, trad. William Pringle (Edimburgo: Calvin Translation Society, 1847), vol. 1, https://ccel.org/ccel/calvin/calcom34/calcom34.ix.i.html (el mismo texto en https://bibleportal.com/commentary/section/john-calvin/20584).
10. John Wesley, Sermón 45, «The New Birth», parte IV, secciones 1-4, https://wesley.nnu.edu/john-wesley/the-sermons-of-john-wesley-1872-edition/sermon-45-the-new-birth/ (edición de 1872).
11. The Baptist Faith and Message (2000), artículo IV.A y artículo VII, https://bfm.sbc.net/bfm2000/.
12. Billy Graham Evangelistic Association, «What Does it Mean to Be ‘Born Again’?», https://billygraham.org/answers/what-does-it-mean-to-be-born-again-3.
13. Order of Holy Baptism, en el texto inglés impreso por St Paul Greek Orthodox Church, Irvine, California (Greek Orthodox Archdiocese of America): la letanía y la oración sobre el agua y la Oración de la Crismación, https://stpaulsirvine.org/wp-content/uploads/2020/12/Baptism-Sevice-Rev-6-blank-w-cover-final-final-final-002.pdf. El PDF no nombra a su traductor.

Bibliografía

Escritura

• The Holy Bible, King James Version (texto de 1769); The Greek New Testament: SBL Edition.

Padres y rito ortodoxo

• Justino Mártir, Primera apología; Ireneo de Lyon, Contra las herejías, libro 3. ANF vol. 1.
• Tertuliano, Sobre el bautismo. ANF vol. 3.
• Cirilo de Jerusalén, Catequesis. NPNF2 vol. 7.
• Juan Crisóstomo, Homilías sobre Juan. NPNF1 vol. 14.
• Order of Holy Baptism (oficio del Santo Bautismo), St Paul Greek Orthodox Church, Irvine.

Fuentes protestantes y evangélicas

• Lutero, Martín. Catecismo Menor.
• Calvino, Juan. Commentary on John.
• Wesley, John. Sermón 45, «The New Birth».
• Southern Baptist Convention. The Baptist Faith and Message (2000).
• Billy Graham Evangelistic Association. «What Does it Mean to Be ‘Born Again’?»